— Слушай, Паганель, если бы я залетела, ты бы женился на мне?
Сердце в груди подпрыгнуло, потом вдруг нырнуло в такую леденистую прорубь, что похолодели даже кончики пальцев. В голове торкалась только одна мысль: если сейчас скажу хоть одно слово, кроме «да», если хоть на секунду начну рассусоливать по поводу разницы в возрасте, она сразу же решит, что я пасую, и ее доверие уйдет навсегда.
— Конечно, — выдохнул онемевшими губами.
— Ты меня не так понял, Паганель! Я хочу сказать, если бы я залетела от другого!
— Это я и имею в виду, — подтвердил почти беззвучно. Ирина как-то обмякла на своем конце лавки.
— И что же теперь будем делать? — выговорила она совсем слабым, упавшим голосом.
— Я не знаю, что в таких случаях делают. Правда. Не приходилось. Наверное, надо подавать заявление в загс. И все такое.
Во мне вдруг вспыхнул фейерверк каких-то радостно-сентиментальных чувств: господи, господи, моя дочь воззвала ко мне, неужели я еще секунду назад мог хоть капельку колебаться! Всего-то и надо, что прикрыть своим никчемным именем случайный итог ее восхитительного приключения, безоглядного порыва чувств! Да я благодарить должен, упасть к ногам ее за то, что она доверяет мне, старому коптильщику, такое право! И свою великую тайну! Это же перст судьбы: возможность вернуть сегодня тот долг, который вменила мне двадцать лет назад ее мать! Воистину судьбы человеческие ходят по кругу, но как причудливо! Как причудливо, господи!
И потом, потом — меня вдруг осенило: ведь этот ребенок — мой внук! Как изумительно все складывается! Разумеется, наш брак будет сугубо фиктивным, но он даст мне право растить своего внука, заботиться о нем, нянчить, кормить, учить, передавать ему все то, что я скопил в этой жизни: свой опыт, свои мысли, свое мироощущение, свое кредо, всю свою жизнь! Я научу его любить этот мир и жить в нем в единении с природой, беззвучно ходить по хвое и дышать так, чтобы не заморозить в сорокаградусный мороз собственные легкие, разжигать костер с первой спички и переплывать реки! Я научу его всему!
А если это будет внучка? Господи, какая разница! Она будет расти у меня, как пацан, вырастет здоровой и смелой, как ее мать (мои гены), и никто нам в этом не помешает!
Какое же это чудо — женщины, удивительные существа, которые вот так, походя, словно само собой разумеющееся, дарят нам свои признания и наших детей, и с ними — надежду, само будущее! Идиоты, недоросли выдумывают какое-то клонирование — зачем, если есть они, женщины, в которых и благодаря которым мы продолжаем жить из поколения в поколение, из века в век. И я, я — никчемный отшельник! — я тоже не прервусь!