– Что? Тебе мало одного урока? – возмутился старый охотник. – Кстати, удивительно, как ты умудрился не потерять ружье.
– Я его крепко держал, – со смехом ответил мальчик. – Наверное, просто по привычке. Ведь если бы мне пришлось столкнуться с медведем, я вряд ли успел бы им воспользоваться.
– Вот это верно. Однако проверь, не потерял ли ты чего-нибудь?
– Все на месте, – ответил Джордж, осмотрев поклажу.
– Ну ладно, тогда вперед. Там, кажется, и в самом деле происходит что-то необычное. Но главное – мы там найдем людей!
Всадники пустили своих скакунов мелкой рысью. Удивительно, но насколько резво бежал Москито раньше, настолько неохотно он делал это сейчас. Каждые десять шагов он внезапно останавливался, и Джордж был вынужден подгонять его. Во всех движениях осла появилась какая-то опаска.
– Кажется, он начал понимать, что натворил, – засмеялся Джордж. – Давай, двигай копытами! И впредь больше не делай глупостей!
Глава IX
Злоключения медведя
Как только наши путешественники выехали из леса, закрывавшего обзор, Джордж остановил осла и радостным криком приветствовал открывшуюся впереди картину.
Он увидел первые рудники. Повсюду были разбросаны то уединенные, то расположенные небольшими группами палатки золотоискателей. Кое-где возвышались наскоро сколоченные из коры и жердей маленькие домики.
Да, перед ним и в самом деле лежала Калифорния, эта удивительная земля – именно такая, какой ее рисовало его детское воображение. В первую минуту он забыл все, даже то, что его привело сюда, – он забыл о своих родителях. Наконец он увидел то, что еще так недавно было главным предметом их разговоров во время долгого и трудного путешествия.
Джордж еще долго простоял бы в созерцании живописной долины, если бы старик не вывел его из задумчивости. Впереди раздавались шумные крики и радостные возгласы. Понукая свою лошадку, Фолс воскликнул:
– Вперед, Джордж, вперед! Там, внизу, разыгрывается какая-то комедия, хотя я, право, не понимаю, что смешного они могли найти в нашем медведе. В любом случае нам надо поспешить туда, нечего терять время.
С этими словами старик поскакал вперед, и Джордж, не желая терять его из виду, последовал за ним.
И действительно, в долине царила суматоха. Люди сбегались со всех сторон к одному месту, где собралось уже до тридцати человек. Услышав громкий, отчаянный лай Гектора, всадники поспешили прямо на него.
Однако скакать быстро им не удавалось: вся земля была изрыта. Дорогу постоянно преграждали то мелкие, то довольно глубокие ямы, и Джордж со своим Москито чуть было не попал в одну из них. Приходилось шагом пробираться через опасные места. Тем не менее они довольно скоро достигли места событий, в центре которого оказался уже знакомый нам медведь, но в крайне бедственном, хотя и смешном положении.