Она купалась до этого в такой спешке, что едва заметила окружение, а теперь одобрительно смотрела на вышитые подушки, блестящие дубовые скамейки. Купальня в Лесной земле была строгой. А потом она сказала во тьму:
— Банщик. Хозяин. Дедушка. Вы поговорите с нами?
Тишина. Марья настороженно выглянула из — за кафтана Васи. Их дыхание вырывалось паром на холоде. А потом…
— Вот, — сказала Вася.
И нахмурилась.
Она словно указывала на скопление пара, озаренное огнем. Но, если повернуть голову, там сидел старик, скрестив ноги, на подушке, голова была склонена. Он был меньше Марьи, волосы были как нити облака, а глаза — странные и далекие.
— Это он, — пискнула Марья.
Вася молчала. Банник был слабее банника в Чудово, чем рыдающий домовой в деревне Кати. Чуть плотнее пара с янтарным огнем. Кровь Васи оживляла чертей в Лесной земле, когда Константин запугал людей. Но это угасание было не таким жестоким, и ему было сложнее помешать.
«Это закончится, — подумала Вася. — Однажды. Этот мир чудес, где пар в купальне может быть существом, говорящим пророчества. Однажды будут лишь колокола и вещи. Черти станут туманом, воспоминаниями и тенями в летнем ячмене».
Она подумала о Морозко, зимнем короле, что делал изо льда, что пожелает. Нет. Он не пропадет.
Вася отогнала мысли, прошла к ведру воды и набрала черпак. В ее кармане была корочка хлеба, и она положила ее вместе с веткой березы из угла перед живым паром.
Банник стал чуть четче.
Марья охнула.
Вася похлопала племянницу по плечу и отцепила ее ладошки от кафтана.
— Иди, он тебя не обидит. Прояви уважение. Это банник. Зови его дедушкой, ведь он таким и является, или хозяином, ведь это его титул. Ты должна давать ему березовые ветви, горячую воду и хлеб. Порой он предсказывает будущее.
Марья сжала розовые губы, а потом красиво присела в реверансе, немного пошатнувшись.
— Дедушка, — прошептала она.
Банник молчал.
Марья робко шагнула вперед и предложила примятый кусочек печенья.
Банник медленно улыбнулся. Марья задрожала, но не сдвинулась. Банник взял печенье туманными руками.
— Так ты меня видишь, — прошептал он шипением воды на углях. — Давно этого не было.
— Я вас вижу, — сказала Марья. Она приблизилась, забыв о страхе, как умели дети. — Конечно, вижу. Почему вы не говорили раньше? Мама говорила, вы не настоящий. Я боялась. Вы предскажете будущее? За кого я выйду замуж?
«За сурового князя, как только у тебя пойдет кровь», — мрачно подумала Вася.
— Хватит, Маша, — сказала она. — Идем. Тебе не нужны пророчества. Ты еще не выходишь замуж.
Черт улыбнулся с хитрым видом.