Огонь мерцал меж деревьев.
Вася сглотнула, во рту пересохло. Она выронила уголек, коснулась шеи коня.
— Тихо, — шепнула она, надеясь, что звучит смелее, чем ощущает себя.
Уши коня дрогнули.
Вася оставила Соловья среди деревьев. Она двигалась по лесу осторожно, добралась до края света. Двенадцать мужчин сидело кругом и болтало. Вася подумала, что с ее ушами что — то не то. А потом она поняла, что они говорят на чужом языке, что она слышит впервые.
Связанные пленники были среди них. Украденная курица жарилась на костре, передавали шкуру. Мужчины были в тяжелых шубах, отложили шлемы с шипами. Кожаные шапки с мехом покрывали их головы, их ухоженное оружие лежало под рукой.
Вася вдохнула, размышляя. Они казались обычными, но что за бандиты не оставляли следов? Они могли быть опаснее, чем выглядели.
«Безнадежно», — подумала Вася. Их было много. Как она представляла…? Ее зубы впились в нижнюю губу.
Три ребенка сидели у костра, грязные и испуганные. Старше всех была девочка лет тринадцати, младшая была маленькой, ее щеки были в слезах. Они жались для тепла, но даже из кустов Вася видела, что они дрожат.
За кольцом света покачивались во тьме деревья. Вдали выл волк.
Вася беззвучно ушла от света и вернулась к Соловью. Жеребец уткнулся головой в ее грудь. Как увести детей от костра? Где — то снова завыл волк. Соловей поднял голову, слушал вопли, а Вася поразилась красоте его мускулистой шеи, изящной головы и темных глаз. И ей в голову пришла дикая идея. Она задержала дыхание, но не мешкала.
— Хорошо, — она не дышала от страха и волнения. — Есть план. Идем к тому тису.
Соловей пошел за ней к старому кривому тису, что рос недалеко от тропы. Вася по пути шептала ему на ухо.
* * *
Мужчины ели украденную курицу, девочки устало жались друг к другу. Вася вернулась на место в кустах. Она пригнулась, задержала дыхание.
Соловей без седла выскочил на свет. Мышцы двигались на спине жеребца, он был огромным.
Мужчины вскочили на ноги.
Жеребец прошел ближе к огню, насторожив уши. Вася надеялась, что бандиты решат, что он — приз боярина, сорвавшийся с привязи.
Соловей вскинул голову, играя роль. Он посмотрел на других лошадей. Кобылица позвала его. Он буркнул в ответ.
Один из бандитов держал кусок хлеба в руке. Он медленно склонился, взял веревку, издавал звуки, направившись к жеребцу. Другие встали так, чтобы зверь не сбежал.
Вася подавила смех. Взгляды мужчин были зачарованными, как у мальчишек весной. Соловей был робким, как дева. Мужчина дважды почти ловил его веревкой, но Соловей отступал. Немного, не давая им надежды.