Руки Кати дрожали на талии Васи.
— С кем ты говоришь? — прошептала она.
— Не бойся, — шепнула Вася, надеясь, что говорит правду. — Мы бежим от преследования, — холодно добавила она. — Может, вы заметили.
Полуночница улыбалась.
— В мире перевелись воины? — спросила она. — Храбрецы? Уже девы исполняют работу героев?
— Не было там героев, — процедила Вася. — Была лишь я. И Соловей, — ее сердце билось быстро, как у зайца, она старалась уловить звуки преследования.
— Ты достаточно храбрая, — сказала Полуночница. Ее звездные глаза окинули Васю взглядом, два огонька на тени ее кожи. — Что будешь делать теперь? Они умнее, чем ты думаешь, всадники лорда Челубея, и их много.
«Лорда…?».
— Ехать до восхода, найти укрытие, развести костер. А утром вернуться в их деревню, — сказала Вася. — Есть идеи лучше? И зачем вы здесь?
Полуночница опасно улыбалась.
— Меня послали, и я слушаюсь, — ее глаза хитро блестели. — Но я дам совет против приказа. Езжайте прямо до рассвета, всегда на запад… — он указала. — Там будет помощь.
Вася смотрела на ее улыбку. Полуночница отбросила волосы, как облака, и легко терпела ее взгляд.
— Я могу вам доверять? — спросила Вася.
— Нет, — сказала Полуночница, — но лучше вариантов у тебя нет, — сказала она громко и с возмущением, словно ждала ответ леса.
Все было тихо, девочки испуганно дышали.
Вася вежливо поклонилась, как могла.
— Тогда спасибо.
— Быстрее, — сказала Полуночница. — И не оглядывайся.
Она и черный конь пропали, девочки остались одни.
— Что это было? — прошептала Катя. — Почему ты говорила с ночью?
— Не знаю, — честно и мрачно сказала Вася.
* * *
Они ехали на запад по звездам, как указала Полуночница, и Вася молилась, чтобы это не был обман. Дуня не очень — то хвалила в сказках эту демонессу.
Ночь тянулась, ужасно холодная, несмотря на тучи. Вася кричала детям говорить, двигаться, лишь бы не замерзнуть насмерть на спине Соловья.
Она была уверена, что день не наступит.
«Стоило развести костер, — подумала она. — Стоило…»
К рассвету она почти сдалась: небо светлело, наполненное снегом, но стало слышно топот копыт. Юный бессмертный конь с четырьмя на спине не мог сравниться с умелыми всадниками, что гнали всю ночь. Соловей ускорился, услышав копыта, прижав уши, но даже он начинал уставать. Вася сжимала девочек и просила коня идти, но она почти отчаялась.
Верхушки черных деревьев выделялись на фоне рассвета, и Соловей вдруг сказал:
«Я чую дым».
«Еще одна сгоревшая деревья, — сначала подумала Вася. — Или…», — спираль дыма была едва заметной в небе, это не был черный дым разрушения. Убежище? Возможно. Катя покачивалась за ее плечом, замерзшая. Вася знала, что нужно рискнуть.