Но они услышали другие шаги, двух ног. И существо было не одно, и было слышно лошадей. Волоски на шее Васи встали дыбом. Было темно, лишь немного светила луна.
«Скорее, Вася», — сказал Соловей.
Вася спешила застегнуть ремни. Девочки жались к коню, словно могли спрятаться в его тени. Вася быстро закончила, крики мужчин звучали все ближе.
На миг горло Васи сдавила паника, она вспомнила прошлый отчаянный побег. Она дрожащими руками подняла младших на Соловья. Голоса приближались. Она запрыгнула за детьми и протянула руку Кате.
— Садись за мной, — сказала Вася. — Быстрее! И держись.
Катя сжала ее руку, подпрыгнула и оказалась за Васей. Катя еще лежала на животе на крупе коня, когда капитан бандитов появился из тьмы. Его лицо было серым в свете луны, он был на голой спине высокой кобылицы. В других обстоятельствах Вася рассмеялась бы от его потрясенного и злого вида.
Татарин не подбирал слова, он погнал кобылицу вперед с кривым мечом в руке, скаля зубы в гневе. Он закричал. Крики вокруг ответили ему. Меч главаря сверкал в свете луны.
Соловей развернулся, как волк, и бросился прочь, избежав удара мечом. Вася сжимала детей, склонилась, доверяя коню. Второй появился впереди, но конь сбил его, не замедляясь. Они убежали во тьму.
Вася часто хвалила уверенную поступь Соловья, но этой ночью — особенно. Конь несся галопом в темном лесу, не колеблясь. Преследование осталось позади. Вася снова дышала.
Она заставила коня идти, чтобы они перевели дыхание.
— Забирайся под мой кафтан, Катюша, — сказала Вася старшей. Ты не должна замерзнуть.
Катя забралась под одежду, прижалась к Васе, дрожа.
«Куда идти? Куда идти?» — Вася не знала, в какой стороне деревня. Тучи закрыли звезды, и она запуталась, куда они убежали в темноте. Она спросила девочек, но они не бывали так далеко от дома.
— Хорошо, — сказала Вася. — Мы будем бежать пару часов, и быстро, чтобы они нас не поймали. А потом разведем костер. Завтра найдем вашу деревню.
Дети не возражали, их зубы стучали. Вася укутала младший в свой спальный мешок и прижала к себе. Им с Соловьем было неудобно, но так они не замерзнут.
Она дала им выпить медовухи, немного хлеба, немного рыбы. Они ели, и стало слышно тяжелые шаги копыт их кустов неподалеку.
— Соловей! — охнула Вася.
Конь не успел пошевелиться, черная лошадь вышла из — за деревьев с бледноволосым существом со звездными глазами.
— Ты, — Вася слишком опешила, чтобы быть вежливой. — Сейчас?
— Рада встрече, — ответила спокойно Полуночница, словно они были на рынке. — Этот лес в полночь — не место для девочек. Что вы делали?