(от слова "акын" — набег) появились на Балканах в 1345—1346 гг. в качестве союзников претендента на византийский престол Иоанна Кантакузена. Эта совместная акция была закреплена и династийным браком: одолевший своих соперников новый василевс отдал свою дочь Феодору в жены Орхану. В 1348 г. сын Орхана Сулейман появился во Фракии с большим войском для участия в задуманном его новым родственником походе на Сербию. Спустя год акынджи совершили жестокое нападение на болгарские земли. По свидетельству Никифора Григора, на оплату этих походов османских наемников Иоанн Кантакузен израсходовал средства, пожертвованные на ремонт храма св. Софии в Константинополе наследником Ивана Калиты, московским великим князем Симеоном Гордым. Так впервые сопряглась история двух княжеств, ставших основой соседних могущественных держав — Российской и Османской империй.
Кантакузен вскоре стал тяготиться союзом с Орханом, поскольку масштабы набегов "агарян" все время увеличивались. Однако его предложение о союзе против "варваров" не было поддержано ни болгарским царем, ни сербским деспотом. Поэтому в 1352 г., когда другой претендент на византийский престол выступил против Кантакузена вместе с болгарскими и сербскими отрядами, тому вновь пришлось призвать на помощь воинов Сулеймана. На обратном пути в Вифинию они завладели небольшой крепостью Цимпе на Галлиполийском полуострове. Кантакузен попытался вступить в переговоры с Орханом, предлагая {115} крупную сумму денег в качестве компенсации за крепость. Но в марте 1354 г. произошло землетрясение, разрушившее многие галлиполийские укрепления. Путь через Дарданеллы для османцев оказался открытым. Сулейману не составило большого труда оккупировать весь полуостров, ставший базой последующего наступления на Балканы.
Начавшиеся завоевательные операции уже ничто не могло остановить: ни гибель инициатора османского проникновения в Юго-Восточную Европу Сулеймана (1357), ни междоусобная борьба, начавшаяся в бейлике после смерти Орхана и завершившаяся приходом к власти его третьего сына Мурада (1362—1389), ни захват византийцами в 1366 г. османских владений в Галлиполи, что более чем на 10 лет крайне затруднило связи между войском, действовавшим на Балканах, и правителями бейлика в Малой Азии.
Под предводительством своих военачальников Хаджи Ильбея, Эвренос-бея, Михал-бея, Туракхана османцы развернули широкое наступление, действуя по трем основным направлениям: на запад, вдоль побережья Эгейского моря; на северо-запад, вдоль известной с римских времен "царской дороги", что соединяла Адрианополь с Софией и Белградом, и на север, вдоль черноморского побережья.