Кандида как будто прочитала мысли собеседника — а может, те красноречиво отразились на его лице. Улыбнувшись парню, она сказала:
— Наверное, ты гадаешь, почему я вас, условно говоря, отпустила?
«Еще бы!» — мысленно согласился Влад, лихорадочно размышляя, как бы незаметно улизнуть.
— Так вот. На то есть три причины, — любезно продолжала колдунья. — Первое: мы уже в Ромусе. Второе: я не вечный двигатель и могу устать.
«Это уже интересно!» — оживился Влад, пытаясь ничем не выказать своей радости.
— И, наконец, третье, — завершила свою краткую речь Кандида. — Здесь, в Ромусе, у меня есть более надежные ресурсы.
Она щелкнула пальцами, и из-за угла ближайшего здания вышло несколько высоких крепких мужчин в черных с белыми крестами плащах, на плотной ткани которых отчетливо прорисовывались острия ножей.
«Бежим?» — взглядом спросил Костя.
«Бессмысленно…» — так же бессловесно ответил Влад.
* * *
— Придется проявить гостеприимство и поселить вас в своем доме, — сказала Кандида, пересекая небольшой дворик и направляясь к двухэтажному особняку из светло-серого камня.
Влад и Костя, следовавшие за колдуньей под конвоем все тех же мужчин, мрачно переглянулись.
— Хорошенькое гостеприимство, — пробормотал Костя. — Идем по стражей, как преступники…
Кандида на миг обернулась, сверкнув ледяной улыбкой:
— Просто я не могу доверять вам.
— И правильно! — сердито буркнул Влад себе под нос.
* * *
Общее впечатление Влада от внушительного особняка Кандиды было таким: слишком много пустого пространства, серых унылых красок и прямых углов. Но больше всего парня поразило почти полное отсутствие мебели. Он не заметил ни кресел, ни диванов, ни хотя бы пуфиков. Единственным украшением комнат были скульптурные изваяния, изображающие богов и богинь.
— Скучная обстановка, — заявил Костя, даже не потрудившись понизить голос. Впрочем, Влад его за это не упрекал…
Кандида равнодушно пожала плечами:
— Согласна. В моем поместье на родной планете все иначе. Гораздо ярче, изысканнее. Но в Ромусе я решила придерживаться местных традиций.
Она вошла в просторный, светлый и практически пустой зал с длинной широкой скамьей в центре, вокруг которой на белом мраморном полу были разбросаны небольшие тугие подушки. Правда, вскоре выяснилось, что это вовсе не скамья, а самый настоящий стол, а подушки — аналог стульев.
— Голодны? — бодро осведомилась Кандида, когда парни переступили порог, а их конвоиры замерли у входа — неподвижные, как статуи.
— Я — да, голоден, — решительно сказал Костя, опасаясь, что Влад в очередной раз начнет демонстрировать дурной характер.