Жена приготовила ужин, накормила Юльку и ушла в ванную, чтобы принять душ. Я уложил дочурку в кровать, прилёг с ней рядом и предложил рассказать сказку на ночь. Она в очередной раз удивилась, но от такого очевидного удовольствия отказываться не стала.
Сказка была о гадком утёнке. Юлька слушала с открытым ртом, а когда рассказ дошёл до того места, где маленького, но некрасивого птенца выгнали с птичьего двора, расплакалась. В этот момент из ванной вышла Маша. Она услышала всхлипывания и вошла в детскую.
– Что происходит?
– Ничего. Просто сказка жалостливая попалась. Надо было, наверное, что-нибудь попроще выбрать. Про курочку Рябу какую-нибудь или про репку. Хочешь, про репку расскажу? – обратился я к дочери.
Юлька всхлипнула и кивнула.
– Бред какой-то… – буркнула Маша и, видимо потеряв всякий интерес к происходящему, удалилась в другую комнату.
– Посадил дед репку. Выросла репка большая-пребольшая! – начал было я, но Юлька перебила:
– А гадкий утёнок домой вернётся?
Я провёл ладонью по кудряшкам.
– Нет, солнышко…
Тут её нижняя губка опять искривилась. Она готова была расплакаться, и я поспешил её заверить, что утёнок, а точнее лебедёнок, вырос, стал большим и красивым и улетел вместе с другими лебедями в тёплые края.
– А те, кто его обижал, смотрели на небо и говорили: «Какие красивые и сильные птицы! Как же им повезло, что они умеют летать!» А гадкий утёнок помахал им крылом и… пукнул на прощание!
Юлька расхохоталась, мигом забыв о том, что ещё минуту назад готова была расплакаться.
Под репку малышка уснула. Её глазки закрылись ещё до того, как мускулистая мышка Валера, по просьбе кошки Людмилы Константиновны, скооперировалась с прочей живностью для достижения общеколлективного результата.
Я смотрел на неё и размышлял над тем, что же происходит с людьми в этом странном мире? Почему из таких сердобольных, искренне любящих малышей вырастают бездушные, корыстные, расчётливые манекены? Что делает их такими? И как обезопасить этот маленький сопящий комочек радости от той чудовищной участи, которая со временем постигает всех без исключения взрослых?
А ещё в уставшей голове возник новый вопрос. Пугающий, очевидный. И удивлял этот вопрос не меньше, чем пугал. Точнее, удивляло то, что я до сих пор не задумывался над ним. Если я нахожусь в мире, в котором есть Маша и Юлька… если в этом мире есть Гена и сосед Егор Семёнович… если здесь есть мои коллеги по работе, воспитатели в детском саду… Да чего уж там – здесь есть все! А где же тогда я? Точнее, не я, а тот самый двойник, который, по логике, должен быть мной в этом мире. Где бездушный, пустой отец Юльки и муж Маши? Почему я живу в его квартире, в его семье, пользуюсь его одеждой и деньгами? Да я даже с его работы уволился! Дочка искренне удивлялась моему поведению сегодня, а значит, до сих пор отец себя с ней так не вёл. Значит, папа был не менее бездушным и холодным, чем мама. То есть он был! Так где же он теперь?