– Неужели у нас действительно появился шанс противостоять ему? – изумленно прошептала я.
– Боюсь, осчастливить тебя еще больше не получится, но у меня есть хорошие новости.
Я застонала. Этот тон был мне знаком.
– Не произноси этого.
– Василий вернулся из Карьева.
– Сделай одолжение и утопи меня.
– И страдать потом в одиночку? Вот уж нет.
– Может, закажешь на день рождения королевский намордник, чтобы он надел его на себя? – предложила я.
– Но тогда мы пропустим все увлекательные истории о летних аукционах. Тебе же наверняка интересно послушать о превосходстве разведения равкианских скаковых лошадей, верно?
Я всхлипнула. Завтра смена Мала. Он должен присутствовать на ужине в честь дня рождения Николая. Может, попросить Толю или Тамару поменяться с ним? Сейчас у меня не было сил, чтобы смотреть, как он весь вечер стоит с каменным лицом, особенно под болтовню Василия.
– Не падай духом, – сказал Николай. – Может, он снова сделает тебе предложение.
Я резко села.
– Как ты узнал?
– Если ты не забыла, я сделал то же самое. Меня удивило лишь то, что он не попытал счастья во второй раз.
– По всей видимости, меня трудно застать в одиночку.
– Знаю, – кивнул Николай. – Почему, по-твоему, я провожаю тебя с каждого собрания в Большом дворце?
– Из-за моей яркой личности? – сухо поинтересовалась я, разозлившись из-за чувства разочарования, охватившего меня при его словах.
– И поэтому тоже, – парень вытащил ногу из воды и зашевелил пальцами, не отрывая от них взгляда. – В конце концов он совершит еще одну попытку.
Я преувеличенно скорбно вздохнула.
– И как же мне отказать принцу?
– Ты уже делала это прежде, – ответил Николай, все еще изучая свою ногу. – Уверена, что хочешь этого?
– Ты что, шутишь?
Принц смущенно заерзал.
– Ну, он первый в очереди на трон, чистокровный принц и все такое.
– Я бы не вышла за Василия, даже будь у него жар-птица по имени Людмила. И мне плевать на его чистокровность, – я покосилась на Николая. – Ты говорил, что тебя не тревожат слухи о твоей родословной.
– Возможно, я был не до конца честен.
– Ты? Не до конца честен? Да не может быть! Я потрясена и оскорблена, Николай!
Принц рассмеялся.
– Наверное, мне проще делать вид, что это не имеет значения, когда я вдали от дворца. Но мне не дают об этом забыть, особенно брат, – пожал плечами. – Так было всегда. Слухи о моем происхождении ходили еще до моего рождения. Поэтому мама никогда не зовет меня «щенком». Говорит, что это звучит так, будто я какая-то дворняжка.
Мое сердце подскочило при этих словах. В детстве у меня тоже было много кличек.