– Ты должен сейчас же прекратить так вести себя, Николай, – сказала я. – Или я лично выбью твои царские зубки.
Парень потер свой темнеющий синяк.
– Да уж, мне ли не знать.
– Вот именно. И я не собираюсь выходить за тебя замуж.
Мал выдохнул, и его плечи немного расслабились. Меня обеспокоило, что он с такой легкостью поверил, что у Николая есть хоть малейший шанс на мое согласие. Но я также знала, что ему не понравятся мои следующие слова:
– Но я вернусь с тобой в Ос Альту.
Мал резко поднял голову.
– Алина…
– Мы всегда планировали вернуться в Равку и найти способ помочь ей. Если мы ничего не сделаем, возможно, возвращаться будет некуда. – Он покачал головой, но я повернулась к Николаю и продолжила: – Я вернусь с тобой в Ос Альту и подумаю о том, как поспособствовать твоему восхождению на трон, – глубоко вдохнула. – Но взамен я хочу Вторую армию.
В палатке наступила гробовая тишина. Парни смотрели на меня так, словно я сошла с ума. По правде говоря, я и сама подозревала, что лишилась рассудка. Но мне надоело, что меня постоянно тащат по Истиноморю, и что половина Равки пытается использовать меня и мою силу.
Николай испустил нервный смешок.
– Люди любят тебя, Алина, но я подумывал о более символичном титуле…
– Я вам не символ! – рявкнула я. – И мне надоело быть пешкой в чужой игре.
– Нет, – встрял Мал. – Это слишком опасно. С тем же успехом ты можешь нарисовать мишень у себя на спине.
– Она уже там нарисована. И никто из нас не будет в безопасности, пока Дарклинг на свободе.
– Ты хоть когда-нибудь кем-то управляла? – спросил Николай.
Однажды я вела семинар для младших картографов, но вряд ли он имел в виду это.
– Нет, – призналась я.
– У тебя нет ни опыта, ни оснований. Дарклинги управляли Второй армией с момента ее основания.
Один Дарклинг. Но сейчас было не время для подобных обсуждений.
– Гришам плевать на возраст и происхождение. Важнее всего – сила. Я единственный гриш, который когда-либо носил два усилителя. И я единственный живой гриш, которому хватит могущества потягаться с Дарклингом и его теневыми солдатами. Никто не способен на то, на что способна я.
Я пыталась прибавить своему голосу уверенности, хоть и сама не знала, что на меня нашло. Мне просто надоело жить в страхе. Надоело бежать. И если мы с Малом надеемся найти жар-птицу, нам нужны ответы. Возможно, Малый дворец – единственное место, где их можно отыскать.
Все надолго замолчали.
– Что ж, – наконец отозвался Николай. – Что ж.
Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. Затем встал и протянул мне руку.
– Ладно, заклинательница. Помоги мне отвоевать наш народ, и гриши будут твоими.