Он смущенно почесал шею. Ему было явно неловко. Затем парень вздохнул и пожал плечами.
– Я – младший сын. Вполне вероятно, что бастард. Меня не было при дворе почти семь лет. Я сделаю все возможное, чтобы увеличить свои шансы на трон, и если ради этого придется очаровывать целую нацию или смотреть на тебя влюбленными глазами, я готов на это пойти.
Я уставилась на него. После слова «бастард» я ничего толком не слышала. Женя намекала на слухи о происхождении Николая, но я не ожидала, что он их подтвердит.
Принц рассмеялся.
– Тебе ни за что не выжить во дворце, если не научишься скрывать свои мысли. Выглядишь так, будто села в миску с холодной кашей. Закрой рот.
Я закрыла рот, громко клацнув челюстью, и попыталась изобразить на лице приветливое выражение. От этого Николай засмеялся пуще прежнего.
– А теперь ты выглядишь так, словно перепила вина.
Я сдалась и откинулась на спинку сиденья.
– Как ты можешь шутить на такую тему?
– Эти слухи носились вокруг меня с самого детства. Не то чтобы я собираюсь повторять их за пределами этой кареты, и я буду все отрицать, если это сделаешь ты, но мне абсолютно плевать, течет ли в моих жилах кровь Ланцовых. Если честно, учитывая все королевские родственные спаривания, быть бастардом – это, наверное, плюс.
Я помотала головой. Никто еще так меня не озадачивал, как он. С Николаем не поймешь, когда он шутит, а когда говорит серьезно.
– Почему тебе так важна корона? – спросила я. – Зачем так убиваться из-за нее?
– Неужто трудно поверить, что мне действительно небезразлична судьба этой страны?
– Честно? Да.
Он опустил взгляд на носки своих полированных сапог. Я никак не могла взять в толк, как он умудрялся сохранять их в чистоте.
– Наверное, мне нравится все налаживать. Всегда нравилось.
Это был очень расплывчатый ответ, но от него веяло искренностью.
– Ты вправду думаешь, что твой брат уступит трон?
– Надеюсь. Он знает, что Первая армия последует за мной, и я сомневаюсь, что ему хватит смелости начать гражданскую войну. Кроме того, Василий унаследовал отцовскую неприязнь к тяжелой работе. Как только он поймет, сколько в действительности нужно приложить усилий, чтобы править, то убежит из столицы со всех ног.
– Но если он все же не захочет сдаться без боя?
– Это всего лишь вопрос вознаграждения. Купить можно каждого: и нищего, и принца.
Очередное мудрое изречение от Николая Ланцова. Я выглянула в окно экипажа. Мал сидел в седле с прямой спиной и ехал следом за нами.
– Не каждого, – пробормотала я.
Николай проследил за моим взглядом.
– Да, Алина, даже твой верный последователь имеет цену, – он снова повернулся, задумчиво взглянув на меня своими карими глазами. – И я подозреваю, что смотрю на нее прямо сейчас.