Утро выдалось теплым, и наши знамена уныло висели в неподвижном воздухе, пока мы медленно продвигались по Ви к столице. Обычно королевская семья проводила жаркие месяцы в своем летнем дворце у озера. Но Ос Альта была защищена лучше, и они предпочли затаиться за ее знаменитыми двойными стенами.
Пока мы ехали, мои мысли блуждали где-то далеко. Я не выспалась и, хоть и изрядно нервничала, теплая погода, ритмичное покачивание лошади и тихое жужжание насекомых вгоняли меня в сон. Но затем мы достигли вершины холма на окраине города, и я моментально взбодрилась.
Вдалеке показалась Ос Альта – город мечты с белыми острыми шпилями, устремленными в ясное небо. Но между нами и столицей, выстроившись в образцовом боевом порядке, стояли ряд за рядом вооруженные мужчины. Сотни солдат Первой армии, может, даже тысяча – пехотинцы, кавалеристы, офицеры. Солнце блестело на рукоятках их мечей, а за спинами щетинились дула винтовок.
Один из мужчин выехал вперед. На нем был офицерский китель, завешанный медалями, а под ним – самый крупный конь, которого я видывала. На этом жеребце поместились бы два Толи.
Николай наблюдал, как всадник скачет взад-вперед перед рядами, и вздохнул.
– Что ж, похоже, мой брат решил нас поприветствовать.
Мы медленно спустились по склону и остановились перед войском. Несмотря на белых лошадей и яркие знамена, наша процессия из блудных гришей и потрепанных пилигримов уже не казалась такой величественной. Николай вывел своего коня вперед, и его брат поехал ему навстречу.
Мне уже доводилось пару раз видеть Василия Ланцова в Ос Альте. Он был довольно красив, хоть принцу и не повезло унаследовать отцовский подбородок, а его веки так опускались на глаза, что появлялось впечатление, будто ему очень скучно или же он пьян. Но сейчас, похоже, Василий вышел из своего вечного ступора. Он сидел в седле с прямой спиной и буквально излучал надменность и величие. На его фоне Николай выглядел невероятно юным.
Я почувствовала легкий приступ страха. Николай всегда напускал на себя вид человека, который владеет ситуацией. Очень быстро забывалось, что он всего на пару лет старше нас с Малом – юный капитан, мечтающий стать юным королем.
Последний раз он был во дворце семь лет назад, и вряд ли они с Василием виделись после этого. Но встреча обошлась без слез и шумных приветствий. Принцы просто спешились, пожали друг другу руки и коротко обнялись. Василий окинул взглядом нашу свиту и многозначительно посмотрел на меня.
– Так эта девчонка, по твоим заверениям, и есть заклинательница Солнца?