— Я ничего не понимаю… надеюсь, вы не приняли меня за кого-то другого… я — простой подсобный рабочий, принеси — унеси, разгрузи…
— Как?! С вашим происхождением? Такое унижение! Это просто безобразие…
Негр раскрыл рот:
— О чем вы, какое происхождение?
Но в его движениях уже больше уверенности, он взял в руки стакан, тут же подбежал слуга. Пленный указал на кувшин с грейпфрутовым соком.
Наставник, до этого молча с улыбкой наблюдавший всю эту сцену со своего места, отвечает:
— Разве вы не знаете, что африканская раса угодна Аллаху? На Земле только арабы имеют более высокий статус.
— Да что вы? Неужели это правда?
Политрук сделал удивленное лицо:
— А разве у вас не так?
— Вы же видите. Я уже пять лет в космосе — и никакого продвижения. Всё требуют пройти какие-то курсы, тесты… Не лезут мне в голову эти премудрости!
— Ай-яй-яй! — наставник всплеснул руками. — Да это же просто оголтелый расизм!
— Ну нет, — снова заговорил политрук, — у нас все не так. Любимцы пророка должны жить в почете и богатстве. Вы всё-всё скоро узнаете. И я не сомневаюсь, захотите примкнуть к нам. Разрешите, я провожу вас в ваши апартаменты… И снова просим извинить за причиненные неудобства…
Николаев бережно берет негра под руку и выводит из кабинета. Перед выходом оборачивается, подмигивает оставшимся и корчит уморительную гримасу.
Дверь закрывается, и все разражаются хохотом.
— Ну все, тихо! — скомандовал наставник. — Приведите второго.
Все снова напускают на себя угрожающий и напыщенный вид.
— Ну что ж, это было несложно. Оба они скоро будут нашими, и мы вытащим из них все что можно. К сожалению, к работе эти болваны неспособны, да нам и не надо. Пусть уж считают наш мир царством бесплатного шоколада, тем более что для кого-то оно так и есть. Есть задачка посложней… — Николаев затянулся трубочкой кальяна, прищурив глаз с уродливым шрамом.
Кальяны стояли там и сям в его изящном кабинете, оформленом в современном функционально-исламском стиле. Наставник прошелся по персидскому ковру, устилающему пол, открыл бар, проигравший мелодию вечернего намаза, налил себе какого-то зеленого сока.
— Я знаю о чем ты. У меня есть одна идея. — Он оглядел присутствующих. — Но это нам вдвоем надо бы обсудить.
Все засобирались. Уже на выходе наставник окликнул Джонса:
— Штурман, а ты зайди через полчасика, есть дело.
Штурман кивнул.
*****
Наставник развалился на низком диванчике, покуривая кальян.
— Садись, Мухаммед! Садись, садись… мы все здесь выполняем одну миссию, а твоя работа во время операции заслуживает всяческих похвал. Но… — он помедлил, — То, что я хочу тебе сейчас поручить, намного труднее.