Прекрасно. Решение стало очевидным. Надо убедить зрителей, что люди не хотят причинить им вред, и тогда они позволят мне уйти. Все просто. Что не было очевидным, так это то, каким способом осуществить сей план. И самое безумное: мне отчего-то казалось, что я уже заметила нечто, содержащее подсказку.
Но что? Я изо всех сил не зацикливалась на проблеме и заставляла сердце биться спокойней, но единственное, что подкинул мне мой внутренний гений, это совершенно бесполезная картинка: горящие палочки для еды. Видимо, какие-то участки моего мозга работали хуже других. Тем не менее картинка оказалась назойливой, как боль в обгоревших на солнце плечах, — а других озарений так и не появилось. Поэтому я принялась думать о ней.
С какой стати мне привиделись эти горящие палочки? Может, все дело в том, что змеи злобно пялились на меня шестерками глаз. В конце концов, они были довольно жесткими тварюшками, и с этим странным раздвоением на конце. Но причем тут огонь? Хороший вопрос, и ответа у меня не было. «Это, — проворчала я после того, как внутренний гений долго томил меня тупым молчанием, — просто напрасная трата времени. Провались оно все к чертям!»
Последняя фраза эхом раскатилась у меня в мозгу и прозвучала настолько в точку, что я громко повторила вслух: «Провались оно все к чертям!». Я бы даже испустила победный клич, вот только еще не успела доказать, что моя идея сработает, и волновалась о своих товарищах, и была очень огорчена смертью Кориаки. К тому же мне не хотелось напугать змей.
Лишь много позже я узнала: мой сигнал о помощи достиг лагеря лишь благодаря тому, что змеи повторяли сообщение на своей частоте — той самой, которую эбретонская экспедиция постоянно прослушивала, надеясь, что аборигены все-таки пожелают установить контакт.
* * *
Аудитория Академии была почти до отказа забита кадетами ЭР, руководством и взволнованными родственниками. Группы выпускников все еще стояли на просторной сцене, хотя всем уже присвоили новые звания. Мы с Приамом и Микой оставались последними, но Шеф с величественным видом стояла за кафедрой, явно не спеша завершить церемонию. В воздухе так и веяло нетерпением — остальным уже давно хотелось выбраться из зала.
Шеф никогда не была особо улыбчивой, но сейчас ее лицо вдруг просияло ослепительной, как маяк, улыбкой. И кажется, луч маяка был направлен на нашу группу.
— Это необыкновенный случай, — объявила она, — Мы крайне редко присваиваем высочайшие награды ЭР едва завершившим обучение кадетам, но я прошу выйти вперед выпускников Эмили Асгари с Земли, Приама Галаниса с Марса и Мику Коэна с Венеры.