Когда до канала оставалось не больше пяти минут, вдруг начался сильный дождь – под таким ливнем можно за пару минут промокнуть до нитки. Небо расколола яркая молния, и прямо над головой раздались оглушающие раскаты грома. Это напомнило мне о ненастье в ту ночь, когда Лиззи пришла в дом Агнессы, чтобы меня забрать.
Я всегда боялась, что меня может поразить молния, – это пугало не меньше мух и пауков. Однажды во время шабаша клана Малкинов на холме Пендл молния ударила в одну из ведьм, и она тут же умерла. Потом ее обожженный и почерневший труп отнесли обратно в деревню. Это случилось еще до моего рождения, но, говорят, что невыносимая вонь от обгоревшего тела еще несколько недель стояла в воздухе.
Где же укрыться? Поблизости я увидела несколько деревьев, но прятаться под ними опасно, да и кусты не спасут от дождя и молнии.
Уже почти стемнело, и впереди, на южной стороне канала, я увидела слабый свет – наверное, он исходил от фермы, где я смогу спрятаться в какой-нибудь постройке. Скорее всего, там живут собаки – учуяв мой запах, они будут так громко лаять, что разбудят и мертвого, но фермер вряд ли выйдет на темный двор в такую ненастную погоду.
Я побежала быстрее, перешла через два больших поля и перелезла через забор. Дождь хлестал прямо в лицо, луну и звезды закрыли тучи, и я шла наугад, не видя ничего вокруг. Огонек был уже совсем близко, как вдруг стало ясно, что я жестоко ошиблась.
Это был не свет от фермерского окна или светильника на двери сарая.
Это была баржа, пришвартованная к берегу канала.
Совсем обессилевшая, я остановилась на тропинке. Баржа была большая, черная и блестящая – намного лучше остальных барж, которые плавают по каналу, перевозя еду, уголь и другие материалы из Кастера в Кендал.
Я посмотрела на источник света, на который я летела не разбирая дороги, как глупая моль. На носу баржи стояли тринадцать больших черных свечей: несмотря на сильные порывы ветра, они горели ровно, без мерцания. Дождь все еще лил как из ведра, но ни одна капля не упала на палубу этой таинственной баржи.
При виде свечей мне стало не по себе: черные обычно использовали ведьмы, и я тут же подумала о Тьме. Но баржа была настолько красивой, что заставляла забыть обо всех тревогах и страхах. Я будто приросла к месту, не в силах убежать или оторвать взгляд от свечей. Вдруг краем глаза я заметила какое-то движение – крышка трюма медленно открылась.
Увидев ведущие вниз ступеньки – много ступенек, – я ахнула от изумления. Канал не был таким глубоким, и по нему плавали лишь плоскодонные баржи. Я не могла поверить своим глазам: длинная лестница уходила куда-то далеко вниз, но ведь это было невозможно!