Любой человек, имеющий хоть каплю здравого смысла, тут же пустился бы наутек, но я об этом даже не подумала. Напротив, у меня появилось ощущение, что нужно ступить на палубу черной баржи и спуститься в глубокий трюм. Все было словно во сне.
Во сне? Оглядываясь назад, я думаю, это был настоящий ночной кошмар!
Помимо множества свечей я увидела в трюме еще кое-что странное – большой трон из темного блестящего дерева. На нем были вырезаны изображения зловещих существ – драконов, змей и других чудовищ. Однако трон пустовал – по крайней мере, я никого не увидела. Но внезапно почувствовала, что за мной наблюдают, и волосы на затылке встали дыбом. Превозмогая страх, я прошла вперед и замерла напротив пустого трона.
Чей же он?
Я задала вопрос про себя, но неожиданно получила ответ:
– Твоего друга, Алиса. Однажды он может сесть на этот трон, если ты поможешь ему. И этот друг – я.
Я была в замешательстве – ведь у меня совсем не было друзей. Голос доносился из-за трона – он был молодой и явно принадлежал мальчишке.
– Откуда ты знаешь моя имя? – спросила я.
– Я знаю не только твое имя, но и то, что ты находишься в трудном положении. Ты служишь Костяной Элизабет против своей воли и боишься за невинных детей, которых она собирается убить.
Я никогда не слышала, чтобы ведьму так называли – для меня она всегда была Костлявой Лиззи.
– Кто ты? И откуда столько обо мне знаешь? – нервно спросила я. Несмотря на сильный дождь и ветер, на палубе свечи горели ровно, но здесь, в трюме, пламя прыгало и колыхалось будто под воздействием призрачного ветра.
– Я невидимый принц этого мира, и мой долг – знать все о своих подданных. Я могу тебе помочь, Алиса. Нужно всего лишь об этом попросить.
– Где ты сейчас? Почему я тебя не вижу?
– Я далеко, но ты можешь увидеть меня на мгновение. Смотри прямо на трон и не моргай – я не смогу долго там оставаться!
Как и велел голос, я подняла голову и посмотрела прямо на блестящий трон из черного дерева. Сначала ничего не происходило, но затем передо мной появилось лицо без тела, окруженное слабым мерцанием.
Это было лицо мальчика чуть старше меня – лет тринадцати или четырнадцати. Он широко улыбался, и его золотые кудри поблескивали в свете свечей. На мальчика было приятно смотреть: наверное, когда он вырастет, то станет очень красивым парнем. Но дело не только во внешности – я почувствовала, что он очень добрый и сделает все, чтобы мне помочь. Раньше никто обо мне не заботился – может быть, кроме Агнессы; папа и мама обращались со мной жестоко, а с тетей я прожила недолго. Мягкий и дружелюбный взгляд этого мальчика согревал сердце. Да, с таким другом моя жизнь должна измениться.