Я ошиблась в том, кому принадлежат взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно.
Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взгляд на императора. Чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю им вызов.
– Леди Элис, вы обворожительны, – меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, – как и ваши дети.
Понятно, выходит леди Элис является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы совсем не был злым или колючим. Может, так она подбадривала мачеху? Что-то вроде: – Ты достойно справилась с такой гадостью. Где гадость, конечно же, я.
У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что он такого увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство. Но не являюсь исключением.
– Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.
– Воспитанница пансионата имени Светлоокой Альири?
– Да, моя императрица, – вопрос был задан мне. И я же на него ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, да и голос не дрогнул. Вот только во рту пересохло.
Ничего нас не будут держать рядом долго. Ещё как минимум пятнадцать семей желает представить своих дочерей.
– Магия? – это уже император.
– Слабый дар менталиста.
Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ как-то поддержать разговор или знакомство.
– Рад, что ваш дар незначителен, – вдруг заявил Алекс, – не люблю, когда копаются у меня в голове.
Это было непочтительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста. Однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе.
– Увы, Алекс, но твои мысли, вряд ли могут представлять интерес. Там никогда не было ничего значительного.
Этот голос мог бы свести с ума. Обволакивающий, с какой-то чарующей хрипотцой.
Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраз. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях.
– Тай, – вспыхнул Алекс и сжал кулаки.
Я посмотрела на жениха и поняла одну вещь. Он боялся брата. Безумно боялся.
– Будет вам, – примирительно улыбнулась императрица, – Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную Академию?
– Да, моя императрица. – Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от неё не отличила.
– Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь?
Тай Авраз уже стоял возле меня.
– Брат, – выдохнул Алекс, но я уже склонялась перед принцем, а затем подала ему руку. Но прежде, прежде я получила одобрительный кивок от императора.