– Один миг, вот, что отделило меня от всеобщего восхваления до насмешек и презрения. «Такая же, как и все». Тебя, как и прочих «невест», обучали послушанию мужчине. В вас с детства вдалбливались покорность и принятие измен мужа. Но я не ты. Я верила, что наша любовь с Сайрионом преодолеет все трудности, что он никогда не посмотрит на другую женщину.
«А разве так бывает?» – в пансионате нам постоянно повторяли, что желание мужчины превыше всего. И благородной леди нельзя устраивать скандал из-за адюльтера. Обязанность жены даровать мужу наследника, обязанность мужа предотвратить появление бастардов. Только наследники от жены или эмани.
– Да, я была свято уверена, что Сайрион воспротивиться приказу императора. – Леди Элис замолчала и глубоко вдохнула. А затем охрипшим то ли от волнения, то ли от горечи голосом продолжила: – Я не пожелаю никому той страшной ночи, которую я пережила. Первая ночь Аннабель и моего мужа. Ты поймешь, о чем я говорю, когда полюбишь. Сейчас для тебя ревность пустой звук.
Я промолчала. Она права. Так сильно я никого не любила, и очень надеюсь, что не полюблю.
– Два года, ровно столько я добивалась, чтобы меня лишили магии. Это оказалось не так-то просто. За это время родился Ликар, но я не отчаивалась, хотя простить Сайриона не смогла до сих пор. Прошёл еще год и у меня получилось зачать ребенка. Сколько радости и сколько муки было в моем положении! В восьмой раз потерять родную кровинку казалось мне самым страшным наказанием Богов. Я неистово молилась, прося защитить крохотную жизнь во мне. И боги услышали, а в мир пришел Кортин.
Мачеха вздохнула и прислонилась к стене. У нее даже и мысли не возникло сесть подле меня на мягкий стул.
– А за три дня до этого, на свет появилась ты. Девочка, которая в будущем могла бы скрепить союз двух семей. Я знала, что Сайрион заберет тебя, даже если вторым ребенком рожу дочь. И в Общине знали, что ты – признанная отцом, законная. Десять лет я оттягивала момент твоего приезда. Десять лет я воображала себе, что ты уродина или ущербная и когда муж увидит тебя, немедленно отошлёт обратно. Я ревновала к девочке, которая не виновата в своем рождении.
– Я…
– Молчи, – оборвала меня леди Миал. – Я не желаю тебе моей участи, Алиса. И сделаю все, чтобы ты не стала эмани. Но любить тебя – выше моих сил. Ты уже догадалась, что я ношу под сердцем дитя, и мне необходим покой. Этот дом так же твой, как и дом моих детей, но…
– Я поняла вас. Я уеду, сегодня же.
– Спасибо, – облегченно выдохнула она. – Надеюсь, не нужно напоминать держать рот на замке?