Заболеть здесь равносильно смерти, надо же было попасть под такой ливень. Можно как угодно тепло одеться, но все будет впустую, когда промокнут ноги.
Старика не было видно, но где-то вдалеке раздавались удары топора. Вернулся через пятнадцать минут. Кинул на землю кору ели с наплывом смолы, щепки трухлявого пня и бересту.
— Пошли, поможешь, — сказал Старик.
Отошли от лагеря метров на пятьдесят. На земле лежало срубленное дерево.
— Бери березку.
Взяли дерево за основание ствола и поволокли обратно.
— Можно было и поближе срубить.
— Мне это понравилось.
Вернулись на поляну.
— Руби дальше, юноша, — сказал Старик и протянул парню топор.
— Я уже не юноша, — пробурчал Корней и начал рубить ствол на поленья. Пока рубил согрелся и вспотел.
Через час горел костер, мокрые вещи сушились и источали пар. В метре от костра уже ничего не было видно. С тех пор как небо затянуло пеплом и пылью, ночью наступала абсолютная темнота. Сидели молча, ужинали. Корней клевал носом и заваливался на бок, резко вздрагивал и поправлялся.
— Иди, ложись, — сказал Старик.
— Да, сейчас, — ответил парень, протирая глаз ладонью, — как думаешь, сколько мы за сегодня прошли?
— Километров пятнадцать.
Корней начал что-то высчитывать в уме.
— Мало как-то.
— Ты поменьше отдыхай, и будем больше проходить.
— С таким питанием у меня скоро совсем сил не останется идти, еще этот рюкзак весит целую тонну.
Посидев еще немного, Корней развернулся и залез в палатку, но вскоре вылез оттуда с одеялом, кинул его поверх полиэтиленового настила и лег сверху.
— Ты чего? — спросил Старик.
— Зря мы палатку поставили, очень уж там холодно. Я лучше у костра посплю.
— Да, вчера было теплее.
— Нам хватит дров на ночь?
— До рассвета дотянем.
Поднялся небольшой ветер, и пламя начало наклоняться в сторону, касаясь своим языком мокрой одежды. Старик перевернул вещи, чтобы подсыхали с другой стороны, и отодвинул их немого подальше. Потом лег на бок и подложил руку под голову. Смотрел на огонь. Хотел заговорить, но увидел, что Корней уже спит. Протянул руку к дровам, нащупал полено и кинул его в костер. Полежал еще несколько минут и закрыл глаза.
Спали плохо, постоянно просыпались от холода и подбрасывали дрова в костер.
* * *
Шли по лесу, за спинами висели походные рюкзаки. Вокруг было неестественно тихо. Лес был пустой и безжизненный. За все время пути они не встретили ни одно животное и не услышали ни одной птицы. Казалось, даже насекомые ушли из этих мест.
Старик сверял направление с компасом. Корней шел сзади, в нескольких метрах от него. Хромал из-за натертой ноги.