Прочитав бумагу и положив ее на стол, генерал Строкач спросил:
— Приказ ясен?
— Ясен, товарищ генерал.
— Время ограничено. Сейчас без двадцати три. Приступайте к делу…
Генералу не удалось договорить. Снаружи раздался громкий голос:
— Тревога! Тревога!
Мы выбежали из блиндажа. Над нами кружилось около тридцати фашистских самолетов.
Люди укрывались в траншеях и за деревьями. Я бегом направился к толстому развесистому дереву. Оглянулся — генерал стоял с биноклем в руках и смотрел на небо. Раздался знакомый пронзительный вой — и земля задрожала от разрывов вражеских бомб. Все заволокло дымом и пылью.
— Повторный заход, берегитесь! — послышался голос генерала.
Видимо, фашистские летчики убедились, что у нас нет зенитной артиллерии, и, делая второй заход, шли низко и с бреющего полета открыли пулеметный огонь.
Внезапно застрочили наши пулеметчики. Фашистские самолеты разом повернули обратно, и вскоре опять вокруг воцарилась тишина…
Молодой парень, выбежавший из штабного блиндажа, обратился к генералу:
— Товарищ генерал, вас просят к телефону!
Строкач надел на плечо ремень бинокля, достал носовой платок и, вытирая глаза, торопливо пошел в блиндаж.
— Отбой! — подал он команду.
Из укрытий стали вылезать люди. Мы приводили себя в порядок. Вскоре генерал снова вышел из блиндажа.
— Ну, как дела? — спросил он. — Все живы?
— Живы, товарищ генерал!
Строкач собрал вокруг себя группу партизан, отправляющихся сегодня ночью в тыл врага. Напутственное слово его было кратким. Затем он опять пригласил меня. Подробно проинструктировал наедине, дал явки, пароли.
Подошел, обнял:
— Счастливого пути! Желаю успеха!
— Спасибо, товарищ генерал.
…И вот мы уже на аэродроме. Через два часа — вылет. Вылет в глубокий тыл врага.
На аэродроме темно. Внезапно яркий свет автомобильных фар разрезает тьму. Это машина генерала. Я выстраиваю отобранных и подготовленных для задания людей, быстрым шагом иду докладывать:
— Товарищ генерал, отряд готов к выполнению боевой задачи!
Строкач вместе со мной подошел к партизанам, коротко сказал:
— Дорогие товарищи! Сейчас вы отправитесь в тыл врага. Передайте сердечный привет советским гражданам, находящимся на временно оккупированной территории. Ваша задача: создавать из местного населения партизанские отряды, дезорганизовывать тыл врага, взрывать и разрушать мосты, железные дороги, средства связи. Преследуйте немецких оккупантов, беспощадно истребляйте их.
Умные глаза генерала пристально всматривались в лица партизан.
— Помогайте нашей армии в освобождении советской земли от заклятого врага, товарищи! — закончил он, поднимая сжатую в кулак правую руку.