Жун выпучил глаза.
— Завтра?! То бишь…
— Старик, ты что же, думал, что я беру десять серебряков за розжиг нарьянки?
Староста ничего не ответил, так и глядя на нее выпученными глазами. Люсиль аккуратно сложила блестящие монетки в маленькую поясную сумку, кивнула старику на прощание и направилась в сторону опушки, где Алли вчера успешно обглодала все кусты жывянки.
* * *
Развалины поместья находились ровно на северо-востоке от лесной опушки. Запомнив направление, Люсиль двинулась в лес. Сейчас, ранним утром, тут было особенно красиво. Сквозь густые кроны деревьев пробивались редкие лучи солнца, оставляя яркие пятна на всем, до чего смогли дотянуться. Под ногами хлюпала вода, и отовсюду раздавался нестройный лягушачий хор. Где-то далеко дятел весело постукивал по семикровнику, издававшему странный глуховатый звук. Здесь было прохладно и свежо, приятно пахло елью и мокрой древесиной. Запах сырой земли успокаивал и дарил Люсиль особое умиротворение. Наслаждаться всем этим мешали лишь надоедливые комары и целые тучи снующих вокруг мошек. Отплевываясь и размахивая руками, девушка пробиралась сквозь ветви колючего кустарника, получившего в народе за свою цепкость прозвище «цеплючка».
— Это всего лишь вербитурум, неужели сложно запомнить? — пробормотала девушка себе под нос и тут же пожалела об этом. Мошкара не преминула залететь в рот и, пытаясь прокашляться, Люсиль двинулась дальше.
Далее почва становилась все мягче, запах земли — насыщенней, а вода местами почти доставала до колена. Девушка шла размашистым, уверенным шагом, активно помогая себе руками. Менее чем за два часа она добралась до подножия высокого холма, целиком заросшего нарьянкой. Хмыкнув себе под нос, Люсиль выбрала наиболее пологий склон и полезла вверх.
Еще через полчаса она была на вершине. Впереди виднелось огромное полуразрушенное поместье, окруженное одичавшим садом. Утерев пот со лба и поправив сумку, перекинутую через плечо, девушка быстро двинулась дальше. Внезапно что-то привлекло ее внимание и она резко остановилась. Сделала пару шагов назад, потом снова шаг вперед. Повторила так несколько раз и кивнула.
— Следы магического барьера, определенно. Отголосок совсем слабый, но, видимо, здесь действительно когда-то давно жил маг. Или кто-то, кто пользовался магической защитой, — пробормотала девушка себе под нос.
Когда так долго путешествуешь в одиночку, незаметно начинаешь разговаривать сам с собой. Хотя обычно Люсиль беседовала со своей лошадью.
Поместье было очень, очень старым. Девушка определила, что ему не менее пятисот лет. Разрушено оно было, вероятнее всего, в годы охоты на ведьм, то есть около трехсот лет назад. Каменное основание, осыпаясь, все еще мужественно выдерживало любые погодные условия. Второй этаж давно уже обрушился — судя по всему, он был деревянным и сгорел во время пожара. Люсиль видела многочисленные следы бушевавшего здесь когда-то огня. Балки из однолиста выдержали пламя, но сильно почернели и местами чуть подгнили от старости. Сад весь порос диким хистусом и плющом. В бесформенной груде камней, гниющего дерева и поглощающего все на своем пути хистуса с трудом угадывались очертания некогда прекрасного дома. Место вовсе не было мрачным или жутким. Скорее, в нем чувствовалась абсолютная, невыразимая тоска.