— Богдан, объявился наконец-то наш герой. Да, крепко тебя Пропастница потрепала, змарнив[22] весь. Но ничего, казак! Зима длинная, отъешь себе еще пузо. Ну, давай сказывай, что да как.
— Так а что сказывать, батьку? Айдара упокоил, ночью к казакам пробрался, никто меня не учуял. Нашли мою яму татары или нет, того не знаю. А потом Пропастница замучила — еле тетка Мотря выходила. Вот и весь сказ.
— А чего мы во дворе на морозе стоим? Пошли в дом.
Накинув поводья своих коней на столб ограды, чтобы не бродили по двору и шкоды не натворили, зашел за атаманом в хату, повесив в сенях свой драный и латаный ватный халат и шлем с войлочным подшлемником. На мне был овечий кожушок шерстью внутрь, с обрезанными выше локтя рукавами, на него обычно надевал кольчугу, в этот раз она бы только мешала, под ним — рубаха с большой заплатой: полотно отрезал ногу раненую перевязать. Хорошо, хоть Дария постирала и залатала. Надо будет ей подарок купить. Штаны, мной зашитые, тоже не радовали глаз, но хоть чистые, стираные, только сапожки мягкие, специально к поединку пошитые дедом Матвеем за целую серебрушку, выглядели неплохо. Да и пояс боевой, доставшийся от Ахмета, с длинным кинжалом и коротким ножом, можно было носить в любом обществе.
На кухне суетились Илларовы жена и дочка, ставя на стол пироги, бочонок с вином и два небольших серебряных кубка. Обе с интересом рассматривали меня и здоровый мешок с золотом, болтающийся у меня на поясе. Видно, тоже были в курсе последних событий. Вежливо поздоровавшись с ними, незаметно подмигнул Марии, демонстрируя свое неизменное восхищение ее красотой. Она благосклонно восприняла знаки внимания, лишь скромно потупив взор. Усадив меня за стол и налив вина, атаман, отправив женщин в комнату, начал рассказывать, что происходило за время моей болячки. Лежку мою татары так и не нашли, поискали следы на следующий день и уехали. Умный атаман не поленился отправить казаков уничтожить яму, что они и сделали под руководством Степана. Степан все сделал на совесть. В степи отрыл небольшую яму, землю мешками носили, засыпали лежку, крышку унесли, сверху постелили дерн, новую яму тоже застелили дерном. Через знакомых татар распустили слухи про крымского колдуна, которого привезли, чтобы отомстить Айдару. В результате все настолько запуталось, что, если и были такие, кто был уверен, что это наших рук дело, вслух об этом предпочитали не говорить.
Иллар через знакомых Фарида смог организовать встречу с племянником Айдара, сыном его погибшего при странных обстоятельствах брата, который был беем до Айдара. Не нужно говорить, кого считал виноватым в смерти отца официальный претендент на место Айдара и как он обрадовался скоропостижной кончине дяди. Хотя и Иллар, и племяш в беседе обвиняли крымчаков в подлом убийстве такого замечательного дяди и желали им всяческих напастей, расстались они друг другом довольные. Племяш предлагал дружбу и взаимопомощь, Иллар обещал любое содействие, вплоть до военного, в восстановлении правильного престолонаследия у соседей. Вскоре после этого состоялась джирга, на которой решалось, кто станет преемником Айдара, и племяш был избран новым беем.