Никто из защитников люнета, включая опытных артиллеристов, не сообразил, что более длинный ствол скорострелки (в сравнении с её предшественницей) даёт значимое преимущество в дульной энергии. Правду сказать, в Михайловском училище этого понятия не давали. Пули от картечниц, визжа на сверхзвуковой скорости, пробивали зараз два, а то и три тела; до этого строй всё же оставался достаточно плотным.
Четвёртый блин ушёл, а замены ему уже не было.
Неболтай на мгновение отвлёкся от опустошения своего последнего магазина, выкрикнув:
– Мичман, поддержи!
Шёберг колебался. Ему показалось, что атака уже захлёбывается. Пока он думал, со стороны соседей послышалось:
– А ну, братцы, наводи на картечь!
Пушки ахнули роем смертельного свинца. Пыхнули облака белого порохового дыма.
– Штыки примкнуть! Ждать команды!
Командир гранатомётчиков наконец решился:
– Тароватов, по передним дай пару, но не более! Плёсов, держи прицел на траншее, без команды не пали!
Первая граната лопнула на большой высоте. «Сажен десять», – подумал комендор. Шёберг тоже это заметил и сделал вывод: сработал негатор. Вторая граната рванула, как и намечалось, чуть впереди передовых.
Может, эти два взрыва нанесли последний удар боевому духу нападающих. Или его сломил картечный залп. Или убийственная сила крошечных пулек оказалась одним из решающих факторов, определивших неудачу штурма. Как бы то ни было, началось беспорядочное отступление.
Фрол с огромным усилием выпустил из рук картечницу. Приклад тюкнулся о землю и сделал небольшую ямку.
– Дядь Тихон, как же так… – вопросил молодой казак непослушными губами, – как же эта штука, она прям косой косит, ведь души живые были… Как же это?
Пока окружающие собирались с ответом, Фрол согнулся в рвотном приступе. Неболтай с явным сочувствием глянул на двоюродного племянника:
– На-кось, испей воды, да рот прополощи, да лицо умой, – и достал медную флягу. – Вспомни, племяш, ведь это они по наши живые души бежали. Со штыками, если заметил. Возьми-ка лопату да присыпь за собой. Сдаётся мне, тут ещё штурм встречать.
Фрол послушно поднял лопату. Через минуту пятно рвоты исчезло.
– А картечницу кто чистить будет, а?
Неболтай нашёл наилучшее средство. К моменту, когда ствол был со всем тщанием вычищен, молодой картечник полностью пришёл в себя.
У мичмана Шёберга нашлись свои дела. Он аккуратно фиксировал свои наблюдения в записной книжке. Неболтай, заметив это, добавил советы от себя:
– Иван Андреевич, ещё следует доложить Владимир Николаевичу, что три запасных блина к картечнице – во как мало. Самое меньшее – четыре надобно. Правду молвить, чем больше, тем лучше, запас-то лежит смирнёхонько, есть-пить не просит. Да при том же заряжающих нарядить двоих, а ещё способнее – троих, но уж никак не одного. Сам видел: у Фролки три блина улетели, а заряжающий только что один набил.