В один из вечеров весь офицерский состав пароходофрегата «Херсонес» во главе с капитан-лейтенантом Рудневым получил вызов к адмиралу Нахимову. Старший помощник лейтенант Медведев не ждал от предстоящего разговора ничего хорошего, будучи твёрдо убеждён, что начальство всегда найдёт к чему придраться. Командир же и второй помощник были настроены оптимистичнее, тем более что Руднев неоднократно подавал рапорты с просьбой отпустить пароходофрегат в бой.
В кабинете уже находился знакомый всем вновь прибывшим командир загадочного и необыкновенно удачливого «Морского дракона». Почему-то при появлении офицеров с «Херсонеса» капитан второго ранга глянул себе в ладонь, как будто там были часы.
– Прошу садиться, – пригласил Нахимов. – Господа, все вы, вероятно, наслышаны об успехах корабля под командой Владимира Николаевича…
Семаков слегка наклонил голову.
– И было принято решение: дать возможность вашему кораблю присоединиться к «Морскому дракону». Господин капитан второго ранга, опишите ваш прожект.
– Господа, – уверенно начал второй в чине из присутствующих, – для придания «Херсонесу» больших возможностей предлагается следующее: установить двигатели, аналогичные тем, что уже имеются на «Морском драконе»…
Стармех «Херсонеса» чуть заметно шевельнулся.
– …полностью избавиться от угля, колёс и вообще всего, что можно без усилий разобрать и демонтировать; убрать весь рангоут и такелаж, включая мачты и бушприт, также установить гранатомёты, о которых вы, господа, вероятно, уже наслышаны и которые по возможностям сильно отличаются от обычных орудий. Весьма сильно. На всё про всё сроку три недели. И что самое важное, всем вам, господа, а равно нижним чинам предстоит обучение.
Последняя фраза вызвала не только шевеление, но и вопрос:
– Владимир Николаевич, вы в самом деле думаете, что мы настолько невежественны, что нуждаемся в обучении?
Семаков притворился, что подыскивает ответ. Его хитрый расчёт оправдался. На вопрос ответил сам адмирал:
– Господа офицеры, если кто-то из вас не желает учиться, пусть подаёт рапорт о списании на берег. Я подпишу.
Затишьем пользовались обе стороны.
Перед началом работ на «Херсонесе» Семаков созвал единомышленников, включая Неболтая.
– Вот что, товарищи мои: предстоит хорошо подумать. Я вас спрашиваю: какие гранатомёты устанавливать на корабле Руднева?
Все трое спрашиваемых обменялись короткими взглядами.
– Тихон Андропович, что скажешь?
– Владимир Николаевич, вот что скажу: гранат, которые по шестьдесят фунтов, – тут хорунжий чуть-чуть ошибся, они весили шестьдесят пять, – у нас и так маловато. Если этакий гранатомёт ставить, то лишь один. Второй – на мелкие.