– Вы недооцениваете матросов, Риммер. Я неоднократно встречала среди них и сообразительных, и памятливых. Так что полагаю весьма возможной атаку на любого члена экипажа «Морского дракона».
Это замечание Мариэлы заставило собравшихся переглянуться, а командор сразу же сделал вывод:
– Значит, надо предупредить и Семакова, и его офицеров, а уж те известят прочих.
– И ещё Неболтая. Вполне допускаю, что слухи о приобретении казаками новых винтовок и пистолетов уже дошли до… тех, кто этим интересуется.
– Согласен.
Прошло четыре дня. К адмиралу Дандасу пришёл пехотный офицер в чине майора. К посетителю в наименьшей степени подходил эпитет «блестящий». Внешность была самой заурядной, особые приметы отсутствовали, наград на мундире не наблюдалось (или же майор намеренно их не надел). Единственное, что могло бы удивить: этот армейский офицер был принят адмиралом без малейших проволочек.
– Сэр, моей группе нужно ваше содействие… – Просительных интонаций в голосе гостя не услышал бы никто, ибо их не было. – Начиная с завтрашней ночи один из кораблей должен постоянно стоять под парами. Ему предстоит доставить важный и неотложный груз на Мальту. Там груз возьмёт другое посыльное судно.
Адмирал не удивился ни самому визиту, ни приказному тону: ему были известны полномочия этого офицера. Но всё же вопросы у него появились.
– Каковы инструкции по обращению с грузом?
– Груз весьма мал по размеру, будет помещён в железный ящичек длиной десять дюймов, ширина и высота до четырёх дюймов, вес не более двенадцати фунтов. Вскрывать ящичек запрещаю. Ни при каких обстоятельствах! В случае непредвиденной опасности… – намёк был более чем ясным. Майор, видимо, представлял во всех деталях возможности «Морского дракона». Назвать эту опасность непредвиденной было, пожалуй, неточно, – ящик должен быть утоплен на глубоком месте.
Адмирал слегка кивнул. Эти инструкции были понятны.
– Вот пакет для капитана посыльного корабля. Вскрыть только по выходе в море.
Дандас исполнил все распоряжения до точки. В качестве посыльного корабля он выделил шлюп «Ардент» как самый быстроходный из тех, чьи артиллерийские характеристики не особо много добавляли к возможностям эскадры.
Коммодор Фрэнсис Скотт не мог не заметить погрузку угля на шлюп. Собственно, все офицеры эскадры это увидели. Но у командира пароходофрегата «Один» был аналитический ум, а в каюте имелся погребец, в котором покоилось энное количество бутылок с неплохим (хотя и не первосортным) шотландским виски.
Разумеется, через какие-нибудь полчаса коммодор Скотт уже знал о цели похода. Он не преминул выразить сочувствие командиру шлюпа. А потом вдруг высказался: