– Джеймс, хотите пару добрых советов?
– Охотно их выслушаю.
– Я не знаю, что в этом ящичке. Но ни за что его не открывайте.
– Именно это мне и приказали… Но как вы догадались?
– Груз этот весьма секретный. Поверьте, вам не нужно знать о нём лишнее. И ещё кое-что: если вдруг вас перехватит распроклятый «Морской дракон», не задумываясь, топите груз ещё до начала боя. И отдайте об этом распоряжение вашим помощникам – на случай, если вас ранят или контузят. Я видел этого русского в сражении. У вас будет единственный шанс уйти от него, если тот окажется без боеприпасов. Но не рассчитывайте на это. Мне такое удалось, но я был не один. А вы пойдёте в одиночку.
Собутыльник понимающе кивнул:
– Разумно. Я так и поступлю.
Оставшись один в своей каюте, коммодор приказал вестовому убрать следы попойки, а сам погрузился в задумчивость. Что же такое могли бы переслать в Лондон? Не почта: её передают в куда больших объёмах и без подобных мер безопасности. И вообще не бумаги: ящичек слишком мал. Трофеи? Маловероятно, разве что драгоценные камни. Но откуда они могли взяться у адмирала? Судя по секретности, дело идёт от разведки. Нечто секретное… что?
Секрет машин «Морского дракона»? Чушь; чертежи в столь малый ящичек не втиснуть. Неразорвавшаяся бомба? Нет, её уже отослали. Пули же наверняка ничего особенного собой не представляют. Пули… Оружие? Нет, картечница и даже штуцер размером куда поболе груза. Пистолет? Вот это возможно. Если повезёт, то и с зарядами, а они-то и есть самое ценное. Картечницы отличались малошумной и бездымной стрельбой. Вероятно, пистолет такой же. Да, такую посылку надо отправлять со всей возможной осторожностью.
Пока что диспозиции осаждающих и осаждённых оставались прежними, однако тактика защитников Севастополя медленно изменялась.
Притом что меткая стрельба по людям, защищающим укрепления, продолжалась и приносила результаты, российские гранатомёты приноровились палить по отступающим стрелкам и тоже попадали, обрушивая траншеи, обжигая, контузя, раня и убивая отступающих егерей. Идеи полковника Тотлебена воплощались в жизнь.
Русские генералы были твёрдо убеждены, что рано или поздно штурмы позиций повторятся. Вот почему на укрепления пошёл приказ: без особой нужды не палить, беречь гранаты. Особо это относилось к Камчатскому люнету, где дефицит боеприпасов к гранатомётам стал почти привычным.
Между тем «Херсонес» активно готовился к ходовым испытаниям. Разумеется, это было не то же самое, что боевой выход в море: офицеры и прислуга гранатомётов ещё не были достаточно обучены.