– И выучил? – Нахимов недоверчиво прищурился.
– Так точно!
– Так и быть, разрешаю без чинов. Зови меня по имени-отчеству. Таблицу умножения знаешь?
– А как же!
– Что ж, проверим…
Проверка показала, что малец ничуть не преувеличил. И тут Костя сделал удачный ход:
– Таблица умножения – это что! Меня научили умножать двузначные числа. И делить тоже могу – и всё без бумаги. Уж больно она дорогая. – В голосе у мелкого появились извиняющиеся нотки.
Нахимов вошёл в азарт:
– А если и это проверю?
– Так запросто, Павел Степанович!
И на этот раз оказалось, что юный знаток арифметики не врал.
Адмирал пришёл в восторг:
– Да ты, Константин, чуть ли не быстрее счёт ведёшь, чем я на бумаге. Вот уж отменный учитель тебе повстречался!
– Вы ошибаетесь, Павел Степанович, это ученик со способностями, – вмешалась Мариэла.
– Вот оно что… Тогда учиться тебе дальше надо.
В первый раз за весь разговор мальчишка явно смутился:
– Так ведь… того… самое это… на учёбу денежки надобны… как отец не вернулся с моря, так оно и…
– Не верю, чтоб ничего нельзя было сделать! Не верю-с! – припечатал Нахимов. – Я переговорю тут кое с кем.
Судьба Константина Киприанова начала изменяться, хотя сам он об этом не подозревал.
– Вот твоё вознаграждение. – Мариэла достала два серебряных полтинника. – Не могу же я назначить цену меньшую, чем у Тифора. Но за эти деньги стребую одну услугу.
– Какую?
– Недосуг мне идти с котёнком домой. Отнесёшь его к нам и сдашь капитану Риммеру, он должен быть дома.
– Не имейте сомнений, Марь Захарна, всё сделаю.
Мариэла укрыла полотном мирно спящего зверёнка и добавила:
– Я его назову Кир.
– Хорошее имя, – солидно одобрил Костя.
«Морской дракон» повернул на норд-вест. До Кинбурнской косы осталось не более пятидесяти миль, а канонада всё ещё не слышалась, и серебряная пластинка с синим кристаллом ничего не показывала.
Первому и второму помощнику очень хотелось задать один и тот же вопрос: «Неужто упустили?», но оба превосходно понимали, что как раз это спрашивать нельзя. Командир стоял в рубке рядом с вахтенным офицером и был мрачен, как шквальный горизонт. Матросы, правда, знали, что Зубастый никогда не наказывает без дела, и всё же старались сделаться как можно менее заметными на палубе и всеми силами пытались найти работу в трюме.
Прошло ещё три четверти часа. Лейтенант Мешков, который в тот момент стоял за штурвалом, сделал всё возможное, чтобы голос его звучал бесстрастно, и ему это удалось.
– Есть сигнал, Владимир Николаевич.
– Принимаю командование. К бою-у-у-у!!!
Матросы делали ставшей уже привычной работу по приготовлению «Морского дракона» к бою. Пожалуй, только для Неболтая-младшего это зрелище было в новинку, но у него самого нашлись важные дела.