Картечник в очередной раз проверил состояние вверенного ему оружия. Разумеется, все детали были смазаны. Разумеется, затвор скользил настолько легко, насколько это возможно. Разумеется, лента уже была заправлена. Пальцы молодого казака бережно пробежались по нагретой солнцем стали. Всё в порядке? Фрол со всей аккуратностью расправил парусину, на которой ему предстояло лежать, придирчиво осмотрел свою работу и слегка выпрямил несуществующие складки. Даже строгий дядька Тихон не нашёл бы к чему придраться.
Команда и Фрол всё делали нужным образом, но почему-то командир продолжал хмуриться. Ему не давала покоя мысль: где он промахнулся в расчётах? Почему неприятельская эскадра так опоздала?
Всех офицеров «Морского дракона» подвёл малый опыт службы на паровых кораблях. Умозрительно все они знали, что у машин бывают отказы, но допустить мысль, что такое могло случиться с буксирами у противника, – вот этого не случилось. Движки самого «Морского дракона» только раз отказали, да и то частично, к тому ж причина была – попадание ядром. Вот почему сигнальщик напрасно напрягал слух: эскадра ещё не подошла к Кинбурнской крепости, хотя её защитники, естественно, заметили на горизонте мачты и готовились к тяжёлому бою.
– Дымы на горизонте к норд-весту!
На этот раз хвалёная северная выдержка изменила мичману Шёбергу.
– Они, Владимир Николаевич, больше некому. Готов поклясться хоть…
– Не трудитесь, Иван Андреевич, и так поверю.
При скорости корабля тридцать восемь узлов встречный воздух с большой силой бил в лицо находившимся на палубе, свистел в щели броневых заслонок и врывался через открытую дверь в рубку, но люди, похоже, этого не замечали.
– Пятнадцать вымпелов, ваше благородие! – протяжно выкрикнул Мягонький.
– Точно, они.
– Сейчас начнётся, – голос командира был абсолютно спокоен, – вот вам план действий, господа. Мы не сможем пробиться к броненосцам. Корабли прикрытия этого не дадут. Через четверть часа, самое большее, нас заметят и начнут перестроение. Нам не удастся пройти вдоль фронта. Если у неприятеля командуют не дураки, то откроют заградительную пальбу ядрами, это самое меньшее, а скорее постараются охватить нас с флангов. «Дракон» проскользнул бы, конечно, но опасаюсь повреждений и потерь в людях. Поэтому будем выбивать их по одному в надежде, что через… сколько-то времени подойдёт «Херсонес».
Каждый из офицеров уже прикинул, что раньше чем через четыре часа Руднев на выручку не придёт, и каждый старательно притворился, что не придал значения неопределённости в оценке, допущенной командиром.