Увы, отпуск был не столь длителен, как хотелось бы отважному и героическому лейтенанту. Оговоримся: Михаил Григорьевич свой чин полагал именно таким, а новость о повышении до него просто не дошла. Пришла пора отправляться к месту службы. И вот тут-то пессимист должен был начать радостно потирать ручки и злорадно хихикать.
К моменту, когда князь добрался на почтовых до Севастополя, и «Морской дракон», и «Херсонес» уже ушли в поход вокруг Европы. Именно это довёл до сведения князя капитан первого ранга Ергомышев, когда доложил Мешкову по его прибытии после отпуска. Правда, начальник немедленно обрадовал подчинённого известиями о повышении в чине, а также о получении заслуженной награды. А засим последовало начальственное распоряжение:
– Михаил Григорьевич, адмирал Нахимов получил высочайший приказ: подготовить план по переустройству нашего флота. Сие действо, по мнению Павла Степановича, должно включать закладку по крайней мере одного корабля нового типа, а равно переоборудование старых по образцу «Херсонеса». Для этого вам предлагаю немедленно переговорить с нашими гостями до того, как они отбудут на родину. Основной вопрос: осуществимо ли строительство без них? И что ещё важнее, возможно ли поддерживать боеспособность без участия кого-либо из пришельцев?
Как легко понять, свежий кавалер и счастливо повышенный в чине офицер не преминул для начала отметить это дело в компании сослуживцев. Но следующим же утром Мешков оказался в доме иномирян.
Потратив не более получаса на светские разговоры, собеседники приступили к наиболее важному. На стол был выложен кристалл. Тифор вежливо подвинул его Мариэле. Та поджала губы, мотнула головой и двинула алмаз обратно Тифору. Тот довольно долго разглядывал камень, поворачивая его из стороны в сторону. По крайней мере, так это выглядело для человека без магического образования. Наконец последовало хмыканье с отрицательной интонацией.
Но первым слово взял капитан Риммер:
– Михаил Григорьевич, сколько же вы отдали своих денег?
– Нисколько, Риммер Карлович. Ни копейки. Чистый обмен, без всякой платы с любой стороны.
В разговор вступил рыжий магистр:
– Да будет вам известно, Михаил Григорьевич, что наши там, – последовал жест подбородком куда-то в сторону, – уже подобрали кристалл для открытия портала нужного размера. Не алмаз, другой вид.
Для себя князь мгновенно сделал кое-какие выводы, но предпочёл сначала выслушать иномирян, а потому выжидательно спросил:
– Так что ж с того?
– Мы просто обязаны провести кое-какие исследования этого кристалла. Если свойства его окажутся… э-э-э… теми, на которые я рассчитываю, а равно если ваше начальство согласится строить корабль по проекту Риммера Карловича, то алмаз очень поможет нам доставлять детали намного большего размера, чем те, которые пролезали в старый портал. – Тифор промолчал, что этот алмаз после огранки, вероятно, можно будет использовать для многократного открытия портала размером, достаточным для прохождения человека.