Под копытами лошадей шуршат камешки. Движемся со скоростью улиток: животных надо беречь, не дай бог сломают ногу. Унылый пейзаж впереди разбавляют небольшие серо-зеленые ели, утыканные по обеим сторонам каменных гряд. Остается только догадываться, как они здесь выросли и где находят воду.
Быстро шагая впереди всех, Гоблин хватает красные ягоды с мелких серых кустов и бросает в рот. Сок стекает с губ, пачкает подбородок, алые капли падают на ветхую серую робу.
Юдоль поставила меня в конце группы, поэтому чувствую себя некомфортно. Не покидает ощущение, что вот из ближайших кустов выпрыгнет какая-нибудь худосочная тварь с острыми клыками да вспорет мне в живот. Теперь, когда узнал, что каждая смерть делает меня чуточку глупее, не хочется растрачивать очки интеллекта.
— Ты что-то не кажешься обеспокоенным, Гоблин, — заметила Юдоль.
Её огромный черный конь ступает тяжело по камням, угрюмо косит огненным глазом на всадницу. А ведь за эту животину вполне может кто-то играть. Или за черные доспехи Юдоль. Кстати, почему она не сняла тяжелый плащ? Хотя вижу же, что пот заливает глаза, лицо краснющее.
Привратник пренебрежительно махнул рукой.
— А ты всё увидишь, деточка. Тварь настолько опасная, что совсем не боится игроков. К тому же способна влиять на погоду. Вот как гром грянет или дождь зальет, тогда и будем штаны пачкать. Сейчас можешь расслабиться.
— А гули? — не унимается Юдоль.
— Гули-срули… Вычистил я ущелье. Не волнуйся.
И снова повисла тишина, нарушаемая цоканьем копыт. И снова хоть вой от тоски.
Пытаясь себя хоть как-то развлечь, рассматриваю ущелье. Каменные стены неоднородные, тут и там чернеют дыры и трещины, походившие на провалы глаз и ртов невероятных существ. Эти чертовы существа бдительно следят за группой и, кажется, вот-вот разродятся оглушительным криком.
На фоне гор я напоминаю себе жалкого муравья, на которого наступи — и тот бесследно исчезнет.
На губах чувствуется вкус соли, воздух насыщен сыростью. Будто где-то рядом раскинулось море.
— Я все хочу спросить тебя, Гоблин… — начала было Юдоль, но умолкла.
Тот обернулся, улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов — в ярком дневном свете они похожи на жемчуг.
— Валяй!
— Ты с последней нашей встречи сильно похудел. Я понимаю, что лезу не в свое дело…
— Все нормально, — сказал Гоблин. — У жены нашли рак. Неоперабельный. Мне приходится жить одновременно и в реале, и здесь, чтобы хоть как-то заработать на лечение. Сама догадываешься, что такие частые переходы истощили организм. Но ничего, я выкарабкаюсь.
Я слушаю внимательно, хотя и делаю вид, что разглядываю редкие голые ели.