И вернула на следующий день. Алеша сунул деньги в карман и тотчас вышел из комнаты. Потоптался в передней, приоткрыл дверь, спросил:
- А если на день рождения?
- Нет, - ответила Люда.
- На день милиции?
- Нет.
«Нет» она выговаривала решительно и твердо, оно звучало «нетт». Спорить было бесполезно.
В этот день Алеша впервые ощутил, что такие отношения его больше не устраивают. Почему он не имеет права делать Люде подарки? Он отлично зарабатывает, и разве они не друзья? «Разве у меня есть на свете человек, ближе вас?..» Даже мысленно он говорил ей «вы». Это было привычно и не отдаляло.
Вечером Люда сказала, что провожать ее не надо, за ней зайдет друг. Алеша вышел на улицу один. Темно было, слякотно. Остановился на углу, не отдавая себе отчета, зачем стоит здесь, чего ждет. Недолго ждал. Скрипнула дверь, тонкая фигурка отделилась от дома, тревожно зацокали каблучки. Алеша двинулся следом. Люда вошла в троллейбус, в последнюю секунду вскочил на подножку и он. Он проводил ее до самого дома, держась на расстоянии, обождал, пока в ее комнате зажегся свет, и только тогда ушел.
На следующий день Алеша отправился провожать ее. В молчании дошли до троллейбусной остановки. Люда не остановилась. И еще одну остановку миновали.
- Послушай, Алеша… - неуверенно начала она.- Мы все большие друзья, и я очень ценю эту дружбу… Нет, так нельзя!-перебила сама себя.- Слушай, Алеша,- теперь голос ее звучал твердо.- Ты слишком много времени тратишь на меня. Я чувствую себя виноватой. Перед твоими сверстниками, с которыми ты не бываешь. Перед девочкой, которой у тебя нет. Даже на спорт, на кино у тебя не остается времени.
- А у вас?
- Тебе семнадцать, Алеша, а мне двадцать шесть.
- Я проводил вас вчера, - сказал он, думая о другом.
- Никогда больше не делай этого! Сегодня последний убитый на меня вечер. В семнадцать лет нельзя жить так, как живешь ты.
- Я достаточно взрослый человек, Людмила Георгиевна, чтобы самому выбрать себе дорогу. Не понимаю, за что вы хотите лишить меня дружбы. Вы не знаете, что это для меня значит!
- Именно потому, Алеша…
- Вы говорили, жизнь каждого складывается по-своему, общих правил нет. Почему же сейчас вы отступаете от этих слов? Зачем вам нужно испортить то лучшее, что есть в моей жизни? Я никогда не сделаю, не скажу ничего, что было бы вам неприятно. Но провожать вас буду. Всегда.
- А если я выйду замуж?
Алеша долго молчал. Сказал тихо:
- Если счастливо… я буду рад. Но не надо ничего разрушать.
Люда настояла на своем. Теперь она уходила домой одна. В первый вечер оглядывалась - он прятался за деревьями. Потом перестала оглядываться. Алеша шел за ней, и обида душила его. Она это сделала ради меня,- думал он,- не понимая, что обокрала меня. Разве обязательно всегда отдавать предпочтение рассудку? А если рассудок подведет, если счастье как раз в том, чтобы идти туда,- куда зовет тебя сердце? Не надо желать мне счастья,- шептал он, - не надо, ради меня, меня же ломать…