Неожиданно в просвете между домами Рад увидел зелёную лужайку. На ней шло настоящее представление. Человек шесть мальчишек, мал мала меньше, в спортивных трико, проделывали разные трюки. Они прыгали, переворачивались в воздухе, взлетали друг другу на плечи.
Рад остановился. Понаблюдал за ними. Спросил:
— Откуда вы?
— Мы из цирка, — ответил высокий носастый мальчик; он был в этой компании самым старшим. — Не найдётся закурить?
— Не курю.
— Жаль, — сказал носастый.
И снова мальчики задвигались, как заводные. В каждом из них была спрятана удивительная упругая пружинка, которая подбрасывала их и переворачивала в воздухе.
Рад зашагал дальше.
Миновал старенький дом с причудливой башенкой и остановился около трёхэтажного дома с балконом.
Он сложил руки раковинкой и поднёс ко рту. Раздался странный звук, похожий на гудок корабля. На балкон выбежала Таня.
— Рад!
— Таня! Выходи!
— Не могу. У меня обед варится… Как дела?
Рад опустил голову.
— Как дела? — повторила Таня. — Я твои письма про льва читала.
— Льва больше нет, — тихо сказал Рад. — Он погиб…
Таня засмеялась.
— Погиб? — Таня свесилась с балконной решётки. — А я думала, он в цирке.
— В цирке? Почему так думала?
— Подожди минутку. У меня горит…
С этими словами девушка скрылась. А Рад нетерпеливо переминался с ноги на ногу и задирал голову, ожидая Таню.
— При чём здесь цирк? — крикнул он, когда девушка снова появилась на балконе. — Ты о каком льве?
— О твоём. Хотела тебе помочь. Рассказала в цирке.
— Зачем? Ему нечего делать в цирке!
— Львы выступают в цирке. Их дрессируют.
— Его нельзя дрессировать! Он совсем другой лев!.. Он жив?
— Жив! Я вообще не очень-то верила во льва, — призналась девушка.
— Не очень-то верила… — опустил голову Рад. — Ты мне не очень-то верила? Ты рассказала про озеро Зур?
— Подожди минутку…
Таня снова убежала. У неё что-то горело па кухне. А когда она вернулась, Рада уже не было. Он бежал вниз но горбатому переулку.
— Ра-ад! Куда же ты?
Когда Рад пробегал мимо зелёной полянки, там уже не было цирковых мальчиков. Наверное, ушли к себе в цирк.
…Цирк был круглый. Цирк напоминал бастион, который в ожидании штурма закрыл все свои ходы и выходы. Подняли цепные мосты. Зарядили пищали. Накипятили в чанах смолу.
Рад ходил вокруг цирка, дёргал за дверные ручки, надраенные, как корабельные медяшки… Тщетно. Ни одна дверь не открывалась. Он готов был залезть в окно. Окна тоже были закрыты.
А за этими могучими круглыми стенами находился Кинг. Он не погиб в бою. Но он стал пленником. Он сидит за решёткой, как дикий. И с ним обходятся, как с обычным диким львом. А Кинг был необычным. Всю жизнь человеческие руки ласкали его, кормили, защищали от всяческих бед. Теперь эти руки сжимают хлысты и пики. Они не просят, а требуют. Что требуют? Для чего? Может быть, эти бесчувственные руки уже успели убить во льве что-то бесконечно дорогое и хрупкое, что ещё не возникало ни в одном льве на свете? Но, может быть, ещё не поздно, тогда надо спешить!