Здесь уже можно не оглядываться. Голые дубы и березы сонно клонили к земле свои ветви. Желтая поникшая трава выгибала лисью рыжую спину. Только сосны задумчиво шумели зелеными вершинами.
Мерзлая, твердая, как камень, земля глухо стонала под ногами.
Конопельский с Масловым не спеша зашли в густой дубняк, порылись в коричневой опавшей листве, достали из нее две пары коньков.
Перекинув через плечо коньки, направились напрямик лесом к озеру.
— Надо подальше от школы уйти, — советовал опытный в таких делах Конопельский.
— Ничего, и здесь никого черти не носят, — буркнул Маслов.
Однако все же пошел следом за Конопельским.
Некоторое время шли молча. И, только почувствовав, что им не грозит никакая опасность, развеселились.
— Ох, и покатаемся же! — торжествовал Конопельский. — Сколько дожидаться пришлось.
— Зима нынче какая-то идиотская, — бросил Маслов.
— Теперь каждый день кататься будем.
— А что ж. Кто нам укажет?
Конопельский презрительно сощурил глаза:
— Тем более, что начальство наше занято. Теперь и дневать и ночевать будут в мастерской. То всё раму строгали, теперь парники...
— Подлизы!
Конопельский был согласен с заключением Маслова:
— Как же! Так бы Леонид Максимович им и предложил делать парники. Сами набились! На стройке ничего не вышло, теперь за парники уцепились.
— Ненавижу выскочек!
— Есть такие типы. Им лишь бы перед учителями и директором себя показать, чтобы внимание на них обратили...
— Морды б таким бить!..
— Чтобы у всех на виду, да в газету бы про них написали, похвалили...
— Из-за таких и честному человеку житья нет...
— Ну, ничего, пусть подлизываются, стараются. Мы им что-нибудь такое... Что-нибудь такое придумаем! Будут им парнички...
За разговорами не заметили, как пересекли лесную тропинку, и перед ними широко раскинулось зеленоватой гладью притихшее озеро.
Не сговариваясь, начали прикреплять коньки.
А Миколка с Андреем в это время шли по тропинке, внимательно всматриваясь в лесную чащу, отыскивая таинственные лесные следы. Трудно на земле, еще не покрытой снегом, что-либо заметить. Поэтому неудивительно, что они не заметили следов Маслова и Конопельского.
В лесу тенькали синицы. Так же, как и летом, они перелетали стайками, обшаривали каждое деревцо, заглядывали в каждую щель промерзлой коры, громко посвистывая, перекликаясь. Заметив ребят, птички улетели так же быстро и неожиданно, как и появились.
Потом заприметили белок. Рыженькие и пушистые, со снеговой накипью по бокам и на спинках, они беспечно играли на стволе огромной сосны. С писком и урчанием гоняясь друг за другом, зверьки бегали вокруг по стволу так быстро, что начинало казаться, будто большой рыжий шарф обвился вокруг дерева.