Итак, период VIII — VI вв. до н. э. был для Греции временем бурного роста экономики, быстрых (в исторической перспективе) социальных перемен, расширения географического кругозора греков. Одним из наиболее выдающихся достижений была Великая греческая колонизация. Почему «колонизация» и почему «великая»?
«Колония» — слово латинское (от colere — «возделывать землю»). Греки называли колонии апойкиями (дословно «выселками»), и основывались они самыми разными греческими полисами (Милетом, Коринфом, Мегарами, Эретрией и др.). За период между серединой VIII и серединой VI в. до н. э. число основанных греками колоний сопоставимо с количеством существовавших в Эгейском бассейне до начала колонизационного движения греческих городов. Поэтому эту волну колонизации и назвали «великой». Но она была не единственной: как уже говорилось, в конце II тысячелетия до н.э. в результате колонизационного движения три греческих племени — ионийцы, дорийцы и эолийцы заселили западное побережье Малой Азии и некоторые острова, а после походов Александра Македонского на Восток, в IV — II вв. до н. э., шел процесс 1реко-македонской колонизации Ближнего и Среднего Востока вплоть до Индии.
Основными направлениями Великой греческой колонизации были западное (Сицилия, юг Италии, средиземноморское побережье Франции и Испании), северо-восточное (Фракия, побережье Мраморного и Черного морей) и южное (Египет, Киренаика). На восток Средиземноморья путь грекам был закрыт из-за соперничества финикийцев, а также потому, что там существовали мощные государства.
Первыми основали колонию на западе поселенцы из Халкиды на Эвбее — это был Наксос недалеко от Мессинского пролива (734 г. до н. э.). Годом позже коринфяне основали Сиракузы; сначала поселение возникло на небольшом островке Ортигия, а затем колонисты расширили его, освоив одну из самых удобных в Сицилии бухт. Мессана, Гела, Акрагант были основаны впоследствии; за исключением занятой карфагенянами крайней западной оконечности острова, вся Сицилия (точнее, все побережье Сицилии) была колонизована греками. Греки заселили также юг Италии: наиболее известными колониями были Кимы и Неаполь в Кампании, Тарент и Сибарис на юге Италии. Предел освоению Италии положили этруски, и греческих колоний на севере Италии не было, за исключением греко-этрусской Спины.
Юг Италии и Сицилия получили название «Великой Греции» по причине многолюдства и богатства городов, обширности сельскохозяйственных угодий. Археологические раскопки и разведки свидетельствуют, что размеры таких городов, как Сиракузы и Акрагант сопоставимы с размерами Афин в период их расцвета. Одним из самых богатых городов был Сибарис. По преданию, поля вокруг города обладали неслыханной урожайностью (самсто!), население достигало ста тысяч (цифра явно недостоверная), город имел большие доходы и от торговли. Слово «сибарит», обозначавшее и обозначающее по сей день богатого и ленивого человека, стало нарицательным. И когда в 511 г. до н. э. в результате войны город был полностью разрушен жителями соседнего Кротона, Сибарис стал в греческой традиции символом пагубности роскоши и лени.