Очевидно, на Крите возникло государство, подобное древневосточным деспотиям. Во главе его стоял царь, исполнявший и жреческие функции, существовала аристократия и дворцовые чиновники, а низший слой населения обязан был платить налоги и выполнять повинности в пользу царя. Его центром был Кносс, в других частях Крита существовали вассальные царства, и там были воздвигнуты дворцы, подобные Кносскому, но значительно меньших размеров (в Фесте и Маллии). Критяне не были греками, и обнаруженный археологами, но до сих пор не расшифрованный, знаменитый Фестский диск написан на языке до-индоевропейских обитателей Средиземноморья. Искусство Крита этой эпохи удивительно спокойно и гармонично, в нем почти отсутствуют сцены войны и охоты — чисто мужских занятий, зато очень часты изображения женщин. Некоторые ученые считают, что женщины играли на Крите особую роль — им обязана критская цивилизация своей стабильностью.
О жизни прилегающих к Криту островов можно судить по находкам на острове Фера (Санторин), где существовал значительный город, погибший около XV в. до н.э. Сохранились фрески, на которых изображено возвращение в гавань большого флота, бытовые и религиозные сцены. Искусство Феры самобытно, хотя многие черты объединяют его с критским. Город погиб в результате извержения вулкана, и раньше считалось, что это же извержение послужило, главной причиной заката критской цивилизации (вследствие выпадения вулканического пепла на Крит и уменьшения плодородия земель). Однако результаты последних раскопок не подтверждают это предположение.
Действительной причиной запустения критских дворцов было нашествие греков-ахейцев, вторгавшихся на Крит с середины XV в. Кносский дворец был разрушен, и никогда больше не восстанавливался. Крит превратился в окраину греческого мира. Однако значение критской («минойской» — так ее назвали по имени легендарного царя Миноса) цивилизации для Греции было велико. Критяне установили торговые связи с Египтом, с Восточным Средиземноморьем, впервые в Эгейском бассейне создали крупный морской флот. Даже в Египте «страна Кефтиу» (т. е. Критское царство) считалось могущественной державой. Но с середины II тысячелетия до н.э. политическим и экономическим лидером Эгейского бассейна становится Балканская Греция.
Крупнейшим центром становятся Микены — город в Арголиде, на севере Пелопоннеса, и поэтому созданную ахейцами цивилизацию называют микенской. Менее значительные центры микенской цивилизации существовали в XV — XII вв. до н.э. в Тиринфе и Пилосе (Пелопоннес), Афинах, Фивах и Орхомене (Средняя Греция) и в некоторых других местах.