Величайшее путешествие
3 августа 1492 года Колумб с командой девяносто человек на трех кораблях покинул Палое, порт на юге Испании, всего в сорока восьми километрах к востоку от границы с Португалией.
Те, кто смотрел, как корабли исчезают за юго-западным горизонтом, наверное, не осознавали, что стали свидетелями начала величайшего морского путешествия всех времен. Вероятно, Колумб, несмотря на весь свой запал, и сам это не вполне осознавал. Тем не менее в результате только что начавшегося путешествия Европа навсегда вылупилась из своей скорлупы.
Это путешествие открыло новые горизонты, новый мир, новую Землю в сознании Европы, дало новый кругозор, новые надежды, новые деяния. После этого путешествия европейские корабли сделали своим домом весь океан, а европейцы обследовали каждый континент и почти каждый остров.
В результате многие историки в поисках какой-нибудь даты, которой удобно было бы воспользоваться, чтобы отделить Средние века от современности, выбрали 1492 год. Путешествие Колумба, начавшееся 3 августа этого года, стало для них символом одного из великих поворотных моментов в истории человечества.
Колумб плыл к Канарским островам, единственным островам в Атлантике, которые принадлежали Испании, и 6 сентября 1492 года стартовал в неизвестность. С его стороны это был мудрый шаг, так как он уже проплыл достаточно далеко на юг и мог воспользоваться пассатами, несущими корабли на запад. (Португальским мореплавателям, которые пытались плыть на запад на более северной широте Азорских островов, преобладающие западные ветры дули в лицо.)
Семь недель корабли Колумба упорно двигались на запад. Это было на удивление благополучное плавание, самое благополучное из всех известных. Ни разу за все эти недели не было шторма, что было очень кстати, так как три блокшива Колумба, весьма вероятно, затонули бы во время настоящего шторма.
Тем не менее все семь недель они видели только морскую гладь, без каких-либо признаков даже самого маленького острова. Пройденных миль было гораздо больше, чем ожидал Колумб; и хотя он вел фальшивый судовой журнал, внося туда меньшее расстояние, чем в действительности, команда все больше нервничала и бунтовала. Только несгибаемая воля Колумба заставляла корабли идти вперед.
Наконец, 12 октября 1492 года, они увидели землю. Конечно, это не были Индии. Это был даже не Американский континент. Это был просто маленький остров, но этот остров лежал на расстоянии более трех тысяч километров к западу от Азорских островов. Ни один европеец (не считая забытых плаваний финикийцев и скандинавов) никогда не забирался так далеко на запад.