Бум-м! Бум-м! – снова по наводке разведчиков по противнику отработали серьёзные калибры.
Ви-у-у! Ви-у-у! – поддержали их миномёты.
И опять относительная тишина. Я покинул свой наблюдательный пункт и на резервном джипе подкатил к забитой пленниками дороге.
Что характерно, на лицах многих рабов была заметна явная радость. Как и Тедди Аргайл, они считали, что, если наша кожа одного цвета, мы их освободим. Вот учит людей жизнь, раз за разом макает мордой в дерьмо, а они всё равно надеются, что всё будет хорошо. И белые из Рединга уже позабыли, как прогоняли викингов, ибо они поклоняются не тому богу. Они уже забыли, как выжигали сёла и городки врагов, не оставляя никого в живых. Всё это мозг услужливо вычёркивал из памяти, сохраняя только самые светлые и добрые моменты, а затем вытаскивая на поверхность надежду.
Тяжело вздохнув, я перестал всматриваться в лица пленников и выехал к передовой колонне, в которой, как мне сообщили, находились самые ценные рабы: механики, оружейники, кузнецы и строители. В ней было около семисот человек. Оборванные и грязные, избитые и потерявшие веру в своего главнокомандующего, люди сгрудились и замерли без движения. Джип остановился. Я встал на кресло, окинул толпу взглядом и на английском языке задал вопрос:
– Кто старший?!
Никто не решался ответить, и я представился:
– Я граф Александр Мечников! Кто меня знает?!
Над толпой поднялась рука:
– Я тебя знаю.
Наши бойцы сразу метнулись в толпу, отстегнули пленника и подвели ко мне. Это был высокий, под два метра, худой парень в порванном сером бушлате. Лицо знакомое, где-то я его видел, скорее всего, на торговой сделке с Квентином Дойлом. Но сразу вспомнить не получилось, и я спросил:
– Кто ты?
– Джон Риф, оружейник.
– Чем именно занимался?
– Основная специализация – подрывное дело и взрывчатые вещества.
«Ценный специалист», – машинально отметил я и коротко, без обиняков, объяснил ему ситуацию:
– Вы никто, просто рабы. Прав у вас нет и отношение к вам соответственное, словно к движимому имуществу. Мы не благодетели и не освободители. Помогать вам не собираемся. Ты понял?
Радостный блеск в глазах Рифа померк, и парень кивнул:
– Да.
Толпа, которая слышала мои слова, загалдела и зашевелилась. Англичане стали волноваться. Однако пластуны из охраны дали над головой пленников пару автоматных очередей, и те заткнулись.
Я вышел из автомобиля, прислонился спиной к борту и закурил. Сделал первую затяжку, выдохнул дымок. А Риф поинтересовался:
– Что с нами будет?
– Вас продадут богатому северному анклаву. Там вы сможете заслужить себе свободу. Не за десять лет, а за считаные месяцы. Многое будет зависеть от вас самих. Как себя покажете.