Илас ощущал себя тем счастливчиком, которого судьба догнала, вцепилась и сейчас тащила к алтарю, причем по залету, а не по велению сердечному. И был в таком же восторге от предстоящей церемонии, что и гипотетический «жених».
Эрден же озирался по сторонам, словно был иностранцем в музее: то привставал на цыпочки, то оглядывался назад, то в попытке увидеть что-то через затылок впереди идущих вытягивал шею. По оной в конце-концов и схлопотал с комментарием:
– Не суетись, ты, окаянный, как вошка на блошке! Доведем до ведьмовского столба, не боись, – незлобиво, скорее, для порядка проворчал стражник и лихо подкрутил ус.
Эрден, уставившись на сию внушительную растительность, пропустил тот момент (впрочем, как и Илас), когда конвой резко остановился. Причина такой заминки была неожиданная. Нет, на пустой тихой улочке не ждала банда вооруженных татей (у конвоиров тоже оружие было, и отпор бы дали незамедлительно), и даже пятерки грозных колдунов (против козней оных имелся хоганов оберег – достань такой из-за пазухи да предъяви чернокнижнику злопакостному, аки зеркало – обездвижится враз) не значилось. А был яркий, словно букет полевых цветов, брошенных на инистую серость мостовой, цыганский табор.
Он не шел, скорее, катился снежным комом под веселую музыку гитар и скрипок, звеня монистами, играя юбками, смеясь одному ему присущим смехом кочевой жизни. Чернявые красавицы-зубоскалки выводили:
Доханэ ли ёнэ ман,
Тырэ калэ якхорья,
Савэ гожо ёнэ,
Савэ задорна ёнэ.
Несмотря на разудалую, вольную пестроту выделялся в таборе один. Бурый, косматый, в наморднике. Ему несподручно, непривычно было стоять на задних лапах. Да и зачем топтыгину, исконному хозяину дубрав и ельников, по владениям лесным на двоих своих ходить? На четырех-то сподручнее, опять же на дерево забраться… Но цыгане народ отчаянный… Украли медвежонка у матери да и вырастили, научили премудростям, как хождение подобно человеку. Когда уговором, когда кнутом, а выдрессировали нужную науку. И сейчас мишка шел переваливаясь, раскачиваясь из стороны в сторону. Его лапы – в два раза больше, чем у любого из конвоиров – оставляли на мостовой следы, которые, впрочем, тут же затаптывались сзади идущими.
– Гэ́нчьто, ай гэ́нчьто! – Седой цыган, пыхая трубкой, обратился к одной молоденькой чернявке, стрельнувшей глазами на заключенных. – Дыкхав, сколько мужчин охраняют одну хрупкую девушку и большого удальца.
И когда табор почти приблизился к ощетинившимся акинаками, цыганский барон, сверкнув золотой серьгой в ухе, наклонил голову и, прищурившись, произнес, обращаясь к капитану стражи: