Святослав был беспощаден к своим дружинникам. Однажды, понаблюдав, как стаи тупых стрел, летящие от конных, бьют по доспехам и шеломам пешцев, он неожиданно рассвирепел:
– Вы что, и в бою так будете из-за щитов носы и бороды высовывать? Печенеги вас быстро стрелами попятнают!! Асмуд, велю отныне тупых стрел не пускать!! Пусть к свисту боевых привыкают!!!
С тех пор новгородским щитникам прибавилось работы, ибо их творения в руках воев за день-два превращались в некое подобие ежей. Вначале были раненые, нескольких ратных отнесли на погост с выбитыми глазницами. Но все больше радовалось сердце молодого князя, когда он видел, сколь навычна становится его дружина к предстоящим нелегким сечам!
Слухачи доносили о забавах Святослава в Киев. Ольга то радовалась, надеясь, что сын вскоре отправится в далекий поход, то тревожилась явному усилению князя-язычника. Она отправила Свенельда в Новгород. Многоопытный воевода пробыл там несколько месяцев и вернулся хмурым и озабоченным.
– Дружина у князя молодая, но числом и ратным умением, пожалуй, даже мою превзойти сможет!
– К чему он готовится, не ведаешь?
Свенельд фыркнул носом:
– А ты сама ему отпиши, может и ответит! Мне же только улыбался в ответ.
В конце концов великая княгиня так и сделала. Она направила в Новгород гонца с письмом, в котором просила Святослава приехать в Киев для важного разговора. Если б она только могла предположить, что за этим последует…
Малуша, молодая светловолосая девушка с озорными синими глазами, раздав милостыню сидящим возле великокняжеского двора старикам и калекам, возвратилась в терем вслед за великой княгиней. Она была рабыней при Ольге уже четырнадцать лет, взятая в полон вместе с братом Добрыней и отцом Малом, князем древлян, после великого пожара, спалившего Искоростень, столицу Древлянских земель. Ольга отомстила за смерть мужа Игоря с размахом, сжигая или закапывая живьем послов, лишая крова и вырубая тысячи древлянских мужчин, женщин, детей. Казалось бы, после той победы над могучим племенем и извечным супротивником вся родня великого князя Мала должна была быть уничтожена с корнем. Но мудрая Ольга мыслила иначе: у Древлянской земли должен остаться наследник! Простое поглощение древлян полянами рано или поздно приведет к новой вспышке недовольства, тогда как внешнее сохранение самостоятельности будет лишь на руку киевским князьям. И наследником таким Ольга оставила Малушу, поскольку не желала видеть во главе пусть разоренных, но все же сильных земель мужчину-воина. А девчонка подрастет, наберется ума под великокняжеским присмотром, и затем может быть выдана замуж за сына Игоря, династическим браком скрепляя уже мирным путем Полянское и Древлянское княжества в одно единое целое!