У Тэлли неприятно засосало под ложечкой. Время от времени где-то с тихим шелестом обрушивался на землю скопившийся на ветвях снег, и ей стало казаться, что вокруг кто-то шныряет, следит за ней, оставаясь невидимым…
Следы животных на тропе были почти неразличимы, но Тэлли помогло идеальное зрение, обретенное после операции. Кроме того, похоже, за время жизни в Дыме она научилась большему, чем ей казалось. Стараясь успокоиться, она убеждала себя, что это звериная тропа и люди поблизости жить никак не могут. Здесь слишком близко город, любых «дикарей» давно бы уже засекли и отловили чрезвычайники. Даже в Дыме никто не знал о других коммунах, живущих за пределами городов. Еще двести лет назад люди решили, что они будут сами по себе, а природа – сама по себе.
«Вот и я сама по себе, – бодрилась уставшая Тэлли, пытаясь прогнать тревогу. – Я тут одна, больше никого нет». Правда, от этой мысли стало только страшнее.
Когда небо уже начало розоветь, Тэлли все же решила устроить привал. Она нашла поляну, которую весь день освещало солнце, и вышла на нее в надежде, что там удастся собрать достаточно сухого хвороста для костра. После тяжелого пути Тэлли сильно вспотела, рубашка прилипла к коже. Днем не было нужды надевать пальто, но она знала, что как только сядет солнце, снова ударит мороз.
Тэлли без труда нашла сухие ветки, потом выбрала из них самые легкие и тоненькие, в которых содержалось поменьше воды. К ней словно вернулись все навыки, полученные в Дыме, а красотомыслие после побега из города вообще не напоминало о себе. Здесь, в лесной глуши, лечение сказывалось наилучшим образом.
Девушка уже поднесла зажигалку к кучке хвороста… и тут на нее опять накатил страх. В голову полезла всякая жуть. Лес вокруг жил своей жизнью, глухо стучала капель по рыхлому снегу, щебетали птицы, шуршали в промокшей листве какие-то зверушки. А между деревьями уже сгустилась мгла и Тэлли так и чудилось, что кто-то затаился там и наблюдает за ней…
Она вздохнула. Ну что за глупые фантазии? Должно быть, это в ней говорит глупышка-красотка, у которой вечно всякая чушь в голове. На самом деле в лесу нет ничего и никого опасного. И все же чем дольше Тэлли оставалась одна, тем лучше понимала, почему ржавники и их предки верили в существование невидимых созданий и молились, чтобы задобрить духов, когда сокрушали природу вокруг себя.
Ну а Тэлли во всяких духов не верила. Бояться ей стоило только чрезвычайников, которые станут искать ее около реки, оставшейся в нескольких километрах позади. Пока Тэлли собирала хворост для костра, стемнело и начало подмораживать, так что не осталось никаких сомнений – костер придется разжечь. Если она простудится снова, за одну ночь уже не поправится.