Тэлли не могла произнести ни слова. За считаные секунды Эндрю Симпсон Смит превратился из скорбящего сироты в какого-то… дикаря. Его бледные пальцы с такой силой сжали рукоятку ножа, что совсем побелели, будто из них вытекла кровь.
Тэлли отвела взгляд от ножа и покачала головой. Нечестно думать об Эндрю как о нецивилизованном дикаре. То, о чем он говорил, так же старо, как сама цивилизация. На уроках в школе им рассказывали о кровной мести. А ржавники пошли еще дальше – они изобрели оружие массового уничтожения и разрабатывали все более и более страшные, смертельно опасные технические средства, пока в конце концов не поставили всю планету на грань гибели.
И все же Тэлли не могла избавиться от мысли о том, насколько жители лесной деревушки не похожи на всех ее знакомых. Она заставила себя посмотреть на Эндрю, со зловещей радостью сжимающего рукоятку ножа.
И тут она вспомнила доктора Кейбл. «Человечество – раковая опухоль, а мы – лекарство от этой болезни». Современные города строились, чтобы покончить с подобными проявлениями человеческой природы. Отчасти что-то такое выключалось в человеческом мозге благодаря Операции Красоты. Мир, в котором выросла Тэлли, представлял собой стоп-кран, призванный разорвать жуткий замкнутый круг истории. А эти люди – они всего лишь такие, какими их создала природа. Тэлли выпал случай воочию увидеть естественное состояние человека. И она сама, покинув город, тоже могла когда-нибудь стать такой. Если только доктор Кейбл не ошибается. А вдруг есть другой выход?
Эндрю отвел взгляд от ножа и, убрав его в ножны, показал Тэлли пустые руки.
– Но не сегодня. Сегодня я помогу тебе найти твоих друзей.
Он радостно улыбнулся.
Тэлли перевела дух. У нее мелькнуло желание отказаться от его помощи, но больше ей не к кому было обратиться и при этом никто знает, какие еще опасности могут таить леса, отделяющие ее от Ржавых руин… Например, тут наверняка обитает немало людей, которые сочтут ее «чужаком». В такой глуши морозной зимой даже вывих лодыжки может оказаться смертельным, не говоря уж о нападении вооруженных местных жителей.
Ей был нужен Эндрю Симпсон Смит, вот и все. А он всю свою жизнь учился помогать таким как она. Богам.
– Хорошо, Эндрю. Только давай уйдем прямо сегодня. Я спешу.
– Конечно. Сегодня. – Он почесал щеку в том месте, где у него начала пробиваться бородка. – К тем руинам, где тебя ждут друзья? Где они?
Тэлли посмотрела на солнце. Оно еще не поднялось высоко, и можно было определить, в какой стороне восток. Наскоро прикинув в уме, она указала на северо-запад, в сторону города, за которым лежали Ржавые руины.