Ударил его раз и другой ножом. С трудом поднялся, но удушливый дым горевшей солярки заставил опуститься на колени. Грудь выворачивал кашель. Молодой немец целился в русского лейтенанта из винтовки, но тоже захлёбывался от дыма – пуля прошла рядом. Сержант Чепыгин сбил немца с ног ударом приклада и помог Мальцеву подняться.
Только сейчас оба ощутили нестерпимый жар и, прикрывая глаза, попятились от горевшего резервуара.
– Отходим, – с усилием выкрикнул лейтенант Мальцев. – Собирайте раненых и оружие.
База горела. Лопались раскалившиеся бочки, расплёскивая солярку и масло. Навес из оцинкованной жести корёжило от жара, обрушились перекрытия, сминая новые бочки и усиливая огонь. Ёмкость на сто двадцать тонн кренилась набок, плавился металл, как свечки, полыхали сосны и обрывки маскировочной сети.
Уцелевшие бойцы отходили, прикрывая друг друга огнём, на плечах выносили раненых. Вслед ударила автоматическая пушка. Трассы неслись сквозь дым, пробило насквозь пулемётчика, отбросив в сторону искорёженный «дегтярёв». Партизану оторвало кисть руки. Прижимая к груди обрубок, он убегал, что-то бормоча сквозь стиснутые зубы.
Иван Викулов, воспользовавшись дымовой завесой, подполз к капониру и бросил две гранаты. Его товарищ, тоже сидевший в концлагере, стрелял из винтовки в уцелевших артиллеристов. Сорвав с пояса унтер-офицера кобуру с длинноствольным «люгером», вместе с Викуловым побежали догонять своих.
База продолжала гореть. Уцелевшая охрана пыталась погасить огонь ручными помпами, но дым и жар заставили их отступить. У некоторых лопалась кожа на лице, дымилась и тлела одежда.
Зло вымещали на убитых русских. Стреляли в мёртвые тела, вонзали штыки. Пламя заставляло охранников отступать всё дальше – было ясно, что базу уже не спасти.
В эти часы, когда горела база горюче-смазочных материалов, ещё две группы бойцов вышли к железнодорожной линии, чтобы заложить мины. Надежда, что большинство местных гарнизонов будет направлено к горящей базе, оправдалась лишь частично.
В связи с временным затишьем на фронте в окрестностях проходили переформировку несколько германских воинских частей. Начиная с 30 апреля, сменяя друг друга, выделялись для патрулирования железной дороги взводы и роты регулярных войск. Вдоль железнодорожной насыпи стояли в засадах или постоянно курсировали мотоциклисты, бронетранспортёры и силы полиции.
Одну группу подрывников возглавлял заместитель командира отряда «Застава» Фёдор Кондратьев. Предчувствуя, что дорога будет охраняться усиленно и вряд ли часть охраны снимут даже в связи с крупным пожаром на базе, капитан сократил группу до минимума.