Все, немало подавленные сообщением об атамане Попове, тягостно молчали. Наконец Алексеев поднял седую голову, блеснул очками:
— Позвольте слово?
Корнилов утвердительно кивнул.
— Под лежачий камень вода не течет! — Алексеев укоризненно засверкал серебряной оправой очков. — К тому же мы многое безвозвратно провороним, зазимовав у границ того или другого края. Бездействие, подобно ржавчине, разъест армию и ее волю. В войне нельзя ждать неожиданных подарков от судьбы. Чтобы заполучить их, нужно энергично и решительно действовать всеми силами. Да и что мы найдем далеко в захолустье Астраханского края? На Кубани, в Екатеринодаре еще держится довольно боеспособный отряд добровольцев. Не пойти к ним — значит обречь и на одиночество и напрасную гибель в неравной борьбе. Екатеринодар — последнее наше пристанище и очаг. Без него наш отряд обратится в бродячий табор без роду и племени. Нет, господа, — Алексеев повысил голос, — бегство в калмыцкие степи равнозначно бегству от нашего святого и великого дела. В суровую зиму в пустынных Сальских степях, в редких и бедных калмыцких улусах три тысячи не найдут ни теплого крова, ни достаточного пропитания. — Алексеев внимательно сквозь очки оглядел собрание сощурившимися близорукими глазами. — Слишком поспешно покинув Ростов, мы не взяли почти никакого провианта, и в нашем обозе всего шестьсот снарядов. Их хватит лишь на один мало-мальски серьезный бой. А дальше что? Моя касса пуста. Золотой фонд Дона, хранившийся в Ростовском банке, почему-то оставлен нами большевикам. Ко дню выхода из Ростова не отремонтирован ни один бронеавтомобиль, а в Новочеркасске брошено пять бронированных аэропланов «Вуазен». В Ростове несколько тысяч отличных ломовых лошадей, а мы не рискнули реквизировать ни одной сотни. Теперь лишь один поход на Кубань, богатую людьми и продовольствием, может восполнить все наши упущения. Убежден, вольнолюбивое кубанское казачество умножит наши ряды. Кубанцы ждут нас, и наш первейший долг — пройти к ним. В единении сил — наше спасение. Выбрав благую цель, мы должны к ней идти прямо! Я — за кубанский поход!
Речь Алексеева произвела впечатление. Генерал Богаевский живо встал и, подкручивая черные усы, сказал:
— Уподобиться лежащему камню, конечно, гибельно! Я безоговорочно — за поход на Кубань! Если же Лавр Георгиевич не согласен идти на Екатеринодар, то полк из донцов и я — как донской казак — пойдем на соединение с отрядом походного атамана Попова. Это не угроза, не ультиматум! Нет! Это жизненная необходимость. — Богаевский сел и надел пенсне.