— Это еще что за скачки? — Богаевский преградил дорогу пехотному офицеру.
Тот немедленно спрыгнул на землю, вытянулся в струнку перед разгневанным генералом.
— Как не стыдно! — начал распекать его Богаевский. — Офицеры и полковники, даже раненые и больные, идут в пешем строю. А вы на коне и скачете за девчонкой на виду у всех. Такая скачка более чем неуместна!
— Простите, ваше превосходительство, простите! — сконфуженно лепетал офицер, жалко мигая глазами-маслинами.
А юная амазонка как ни в чем не бывало, весело улыбаясь, подъехала к Богаевскому и живо, с подкупающе милой непринужденностью представилась:
— Я — Вавочка Гаврилова! Мой папа — ваш товарищ по полку. Не сердитесь на нас, ваше превосходительство: мне нужно было лошадь проездить.
Видя в смугловатом личике и серых глазах девушки детское простодушие, Богаевский вдруг сам заулыбался и махнул рукой:
— Ладно. Можете скакать дальше.
Но Вавочка уже соскочила с лошади и отдала поводья в руки полковника с перебинтованной головой:
— Возьмите моего коня. А мне, — она обратилась к генералу, — ваше превосходительство, разрешите идти пешком в вашей колонне.
И пошла рядом с Богаевским, с трудом вытаскивая из грязи большие солдатские сапоги, свободно болтавшиеся на ее маленьких ногах в черных чулках.
«Боже, — с тоской подумал Ивлев, — каких детей тащим за собой в неизвестность. Ведь эта Вавочка ровесница Инне…»
* * *
Мог ли он знать, что в это самое время его сестра Инна пригласила свою подругу Глашу Первоцвет посмотреть его работы?..
Несмотря на то что мастерская художника была обширна, для всех работ места не хватало. Многие картины, этюды, наброски лежали высокой грудой на полу или стояли у стены.
Впрочем, Инна почти все вещи рассортировала по темам: кубанские пейзажи, типы кубанских казаков, портреты писателей и поэтов, эскизы к большому полотну «Бурсаковские скачки». И теперь она не без гордости оглядывала мастерскую:
— Жаль, что и гостиную не превратила в выставочную залу!
— А я жалею: почему лишь одна могу смотреть все это богатство? — сказала Глаша.
— А тот один, кто умеет ценить, иной раз стоит целой толпы, — бросила Инна.
Глаша, как бы прицеливаясь, с чего начать осмотр, вышла на середину комнаты.
— Алеша работал одержимо, — объясняла Инна. — Теперь порой даже не верится, что все эти работы его кисти и карандаша.
— Но еще Микеланджело утверждал, что живопись ревнива и требует, чтобы человек принадлежал ей всецело, — заметила Глаша, подходя то к одному, то к другому пейзажу. И, видя, что на многих холстах изображены виды кубанской степи, неоглядные поля пшеницы, тихие реки в зарослях густого высокого камыша, хутора, казачьи курени, сказала: — Твой брат, по-видимому, готовился всерьез стать певцом родного края?..