Диана первой шагнула в открывшийся портал, поудобнее перехватив рукоятку меча. Риневьева отправилась за ней следом.
— Теперь — ты, — кивнула Ирина Ауру.
Он, криво усмехнувшись, последовал её совету. Ирина замкнула круг.
Стоило перешагнуть порог портала как пространство начало резко сужаться.
Арка за спиной Ирины покрылась трескучими разрядами, и стала то ли заваливаться внутрь самой себя, то ли закручиваться в нечто похожее на воронку до тех пор, пока не съежилась до крохотной шаровой молнии, пульсирующей с неоднородными интервалами. А в конце просто схлопнулась в ничто с разрывающим уши свистом.
Камни вокруг сдвигались, грозя сжать свободное пространство до минимума. Ирина побежала вперёд, по единственному, бесконечно удлиняющемуся коридору. Ноги скользили па полу на горках неведомо откуда взявшейся слизи, к слову, мерзко пахнущей.
А вот куда делись её спутники — загадка.
Она уже начала задыхаться, под рёбрами кололо. Споткнувшись о внезапно уплотнившийся воздух, Ирина рухнула вниз, упав в какую-то тёмную пыль и лишь надрывно закашлявшись, поняла, что это пепел.
— Диана! Риневьева!
В ответ — немая тишина.
Ирина почувствовала себя пятилетней девочкой, потерявшейся без мамы.
Потом возникло странное ощущение будто земля под ногами качнулась, как бывает при землетрясении.
Приглядевшись, она заметила, как по земле, подобно трещинам или змеям, тянутся длинные белые нити, по пути разветвляясь на тысячи отростков. На концах их, как экзотические цветы, набухали белые шары.
Не удержавшись, она вскрикнула, когда с вязким хлопком шары раскрылись, выпуская из себя крошечные пасти: за острыми зубами мелькнули жала раздвоенных языков.
— Вот чёрт!
Ирина попятилась, затравленно озираясь.
Жуткое растение шевелилось, словно покрывало из змей. Отростки стремились дотянуться до неё, беззвучно щёлкая растительной, но от этого не менее хищной, пастью.
— Вот ты где? А мы тебя обыскались!
Ирина с облегчением увидела Диану, Риневьеву и Аура, небрежно наступающих на живой ковёр из хищных побегов, давя их в мутную кашицу.
На лице её расцвела счастливая улыбка:
— Я даже не надеялась, что вы станете меня искать!
— Ну, мы же команда? Разве нет?
* * *
Оставив лес за плечами, они словно шагнули в край вечных холмов. Дорога всё время то поднималась, то опускалась.
— Мне кажется, или я действительно различаю впереди постройки? — прищурилась Ирина.
— Не кажется, — откликнулась Диана. — Я улавливаю человеческие запахи.
Они ступили на пустынные улочки поселения с низкими, оплетёнными зеленью, поросшими густым мхом, каменными заборчиками, за которыми возвышались богатые постройки с покатыми, яркими крышами.