И тут же неведомые силы под поверхностью воды отпустили нас, и я упала на спину. Карсон вынырнул из воды, задыхаясь и кашляя.
Я подняла голову. Передо мной стоял высокий незнакомец. Необычайно высокий. Я до сих пор помню рубиновый камень в булавке для галстука эбенового цвета, помню острые края накрахмаленного красного воротничка, но при этом, сколько ни стараюсь, не могу вспомнить черты его лица, которое остается неясным, подобно смутным воспоминаниям в самых дальних уголках моей памяти.
– Приветствую, маленькая смертная, – обратился он ко мне. – Рано же ты пожаловала.
Я поднялась и посмотрела туда, где должно было находиться его лицо – я практически совершенно уверена, что оно у него было.
– Я ненадолго, – ответила я. – Скоро собираюсь обратно домой.
– Разумеется, – согласился незнакомец любезным тоном.
Звуки этого странного голоса неприятным эхом отдавались у меня в черепе. Он взмахнул рукой.
– Харон проводит тебя.
Я замешкалась, взглянув на Карсона, который, похоже, едва держался на ногах и с трудом сохранял вертикальное положение.
– Ты хотела бы взять дух этого человека с собой, не так ли?
Незнакомец сделал два шага вперед и встал рядом с Карсоном, разглядывая изобретателя.
– Да, – ответила я. – Можно?
Он молча обошел Карсона, который втянул голову в плечи, словно школьник под взглядом строгого учителя.
– Его место здесь, – покачал головой мужчина. – Здесь, где он может получить все, что пожелает, чтобы раскрыть тайны мироздания. Неужели он действительно захочет бросить это все? Насколько я понимаю, верхний мир был к нему не слишком добр. Ради чего бы этому человеку желать возвращения?
– Ради нее, – расправил плечи Карсон.
– Хм. – Незнакомец снова повернулся ко мне: – Должно быть, ты очень сильно его любишь, раз проделала такой долгий путь.
– Вообще-то все не совсем так, – ответила я. – Но он имеет большое значение.
– Каждая душа имеет значение.
– Ах да, у меня есть кое-что, – вспомнила я, ощупывая карман.
– Что это?
– Струна лиры Орфея.
Я вытащила окаменелую реликвию. Джекаби часто хвастался своими древними артефактами, но никогда я еще так не надеялась на то, что он окажется прав.
Незнакомец не потянулся за ней.
– И? – спросил он тоном, в котором явно слышалась насмешка. – Хочешь избавиться от нее? У вас наверху что, закончились мусорные корзины?
– Вам… вам она не нужна?
– Для чего мне может понадобиться засохший обрывок овечьих кишок?
– Не представляю, – призналась я. – Ну, в качестве сувенира, наверное. Напоминание об Орфее и его чудесном голосе.
– Маленькая смертная, – обратился ко мне незнакомец, – нам не нужны сувениры, чтобы помнить об Орфее. Этот идиот присутствует здесь лично. И так получилось, что мне не особенно тут нужен и ваш друг. Так что я позволю вам выйти, при стандартном условии. Уходите и не оборачивайтесь. Смотрите только вперед, пока не покинете мое царство, а он будет следовать за тобой. Не оглядывайтесь. Не сомневайтесь. Не мешкайте. Понятно?