* * *
Милена шепнула школьному сторожу «тайный пароль» и благополучно ушла с уроков. Её знобило даже сквозь толстый слой одежды. Поэтому она с облегчением вздохнула, когда увидела издали свой многоэтажный дом.
Дворики соседних новостроек пахли свежей краской, ремонтом и отличались подозрительной тишиной. А двор Милены, ограждённый невысоким белым забором, выделялся громким детским смехом и заросшей лужайкой, но сегодня во дворике царила такая пустота, что слышно было, как скрипят качели на детской площадке. Осень и здесь наложила свой отпечаток. Уже в середине октября большинство деревьев позировали обнажёнными и прятали своё исхудавшее тело в длинных обглоданных ветвях.
Дойдя до дома, Милена задумчиво уселась на одну из качелей. Почему-то их тихий ненавязчивый звук успокаивал, давая возможность сосредоточиться. А мыслей у неё уже накопилось предостаточно! «Почему у Кристиана на ключице изображены те же символы, что и на стене в туалете? Может, он их и вырезал? Тогда откуда об этих рисунках известно миссис Шейп? И ещё, о каком ордене она говорила, раз даже директор Пинкинс испугался его упоминания? А дыра в стене и царапины на потолке? Откуда они взялись? Разве обычному человеку под силу их сделать? И куда они исчезли? И как все эти вещи связаны между собой?» — мысли Милены, будто нарочно спутались в один запутанный клубок. И этот клубок ей оставалось только распутать.
* * *
Милена и не заметила, как случайно уснула на качелях. Она проснулась только, когда мимо неё кто-то прошёл и нечаянно задел рукой. Милена лениво обернулась, но тёмная фигура уже скрылась за дверью парадного.
Она опять хотела вздремнуть, но тут услышала сигнал машины своего отца.
Синяя «Ауди» Вэнса Каролла проехала на парковочную площадку. Милена не стала дожидаться, пока отец припаркуется, и поплелась домой. Когда она подошла к парадному, то ощутила на себе пронзительный взгляд. «У меня определённо мания преследования!» — печально констатировала она. Милена вошла в здание и подбежала к лифту, но тут у неё так резко закружилась голова, что она безвольно сползла вниз по стене. Отяжёлевшие веки сами смежились. Мир сузился до кромешной тьмы. Вдруг рядом послышалось шипение. Милена с ужасом осознала, что среди темноты копошатся длинные тени. Они приближались к ней так тихо, что только серые силуэты и горящие глаза выдавали их присутствие.
— Где ты? Просто скажи нам, где ты… Мы найдём тебя… — раздался шёпот у Милены над ухом. — Каролл…Наследница… Мы чуем твой страх… Мы идём к тебе… — она не сдержалась и взвизгнула, когда ей на плечо легла чья-то рука. Милена распахнула глаза и… увидела изумлённое лицо соседа Поунстера. Старик пробежался по ней взглядом и покачал головой, с трудом сдерживая напрашивающиеся комментарии. Милена медленно встала и отряхнулась.