- Согласно этому письму вы просите об аудиенции с королем Бхамбаном Третьим,- сказал Ван Баккен надтреснутым голосом. Он так нечетко произносил слова, что казалось, у него рот набит. К счастью, у них были лингафоны, поэтому понять его было легко, на каком бы языке - английском или немецком - он ни говорил.
- Совершенно верно,- подтвердил Гумбольдт.- Нам нужна аудиенция, и как можно скорее. Мы торопимся.
- Это будет нелегко,- ответил наместник.- Бхамбан - не тот человек, к которому можно попасть запросто. Могут пройти дни и даже недели, пока он согласится вас принять.
- Уверен, вы найдете способ. Все-таки мы проделали долгий путь из Германии, у нас есть рекомендательное письмо губернатора. Может быть, это смягчит нрав короля.
- Не знаю, не знаю… - Ван Баккен задумчиво покачал головой. На лице застыло выражение глубокого сожаления.
Похоже, Гумбольдту оно было хорошо знакомо. Он опустил руку в карман и сунул наместнику несколько монет.
- Я уверен, что вы обратите на нашу просьбу особое внимание,- сказал он.- Как и охране нашего дирижабля. Было бы весьма неприятно, если бы с ним что-то случилось. Не то чтобы у меня были опасения по этому поводу. Это честный и респектабельный город, равно как и вы, честный и респектабельный наместник. Но просто хочется быть уверенным, что никто не проберется на корабль незаконно. Я уже принял меры предосторожности.
Ван Баккен недоверчиво уставился на исследователя. Потом перевел взгляд на золотые монеты.
- Сомневаюсь, что эта сумма умилостивит короля,- заметил он.
- О, это недоразумение,- ответил Гумбольдт.- Эта скромная сумма предназначена только вам. А королю передайте, пожалуйста, вот это,- и он передал наместнику мешочек.- Я уверен, содержимое его заинтересует.
Ван Баккен с сомнением осмотрел мешочек, однако открывать его не решился.
- Прекрасно,- пропыхтел он.- До дворца короля два часа езды на юг. Мне нужно позаботиться о транспорте. Нам понадобится еда и подарки. Впрочем, на Регентштрассе находится превосходный ресторанчик. Он называется «Белый лотос» и предлагает большое разнообразие блюд южно-азиатской кухни. Как только коляски будут готовы, я дам вам знать.
Гумбольдт кивнул:
- Не торопитесь. Мы пока насладимся гостеприимством вашего прекрасного города.
Наместник прищелкнул языком, и носильщики понесли его в сторону города. Шарлотта растерянно смотрела ему вслед.
- Что за ужасный человек,- пробормотала она.- Ты что, дал ему взятку?
Исследователь криво улыбнулся.
- Иногда шестеренки нужно смазывать. Жизнь в этом уголке мира несколько отличается от нашей. Коррупция - надежное средство, если нужно ускорить некоторые процессы. Вы даже не представляете, сколько трудностей может создать такой простой чиновник, как наместник Ван Баккен, если его не принять всерьез. Если мы не хотим провести здесь две недели, нужно надавить на рычаги. Понимаю, что это нечестно, но постарайтесь смотреть на это как на чаевые.