Ученый торопливо направился к женской хижине.
- Спрячь Шарлотту с Леной,- сказал он Элизе.- Хочу поймать одно из этих чудовищ.
- Ты с ума сошел?
- Мы ведь пришли сюда, чтобы узнать, что это за создания. Пожалуйста, делай то, что я говорю.
Элиза гневно блеснула глазами.
- Я не могу тебя отговорить. Но хоть пообещай мне, что будешь осторожен.
Он подмигнул:
- Обязательно, ты же меня знаешь.
- Очень уж хорошо,- она чмокнула его в щеку и исчезла в хижине с обеими девушками.
Гумбольдт подождал, пока они не скрылись за дверью, и обернулся.
- Мне нужна помощь.
Оскар был уже рядом:
- Что делать?
- Как хорошо ты умеешь бросать лассо?
Юноша криво улыбнулся:
- Лучше всех в нашей группе.
- Отлично,- исследователь вручил ему сеть и веревку.- Дималь, ты видел Лилиенкрона?
- Он не выходил из хижины.
- Ладно, мы должны торопиться. Пойдем, начнем с горящей конюшни.
Тут справа от них раздался крик.
Гумбольдт схватил арбалет, зарядил его и побежал в том направлении.
- Меняем планы,- бросил он на бегу.- Это совсем близко.
На земле за одной из хижин они обнаружили старуху. Она сидела, закрыв лицо руками. Гумбольдт хотел поговорить со старухой, но она была слишком потрясена.
- Вы что-нибудь видели? Куда оно побежало?
Никакого ответа, только рыдания.
- Сюда,- позвал его Оскар.- Кажется, я кое-что нашел.
Он указал на землю. Там были странные следы. Они напоминали отпечатки копыт с когтями. Крупные следы. Как у большого быка, только чуть более вытянутые. Дималь вздрогнул.
- Узнаешь? - спросил Гумбольдт.
Принц кивнул. На большее у него не хватило сил.
- Они должны быть где-то поблизости,- исследователь оглянулся.
- Да, но где? - пожал плечами Оскар.- Почему их никто никогда не видит?
- Они ненавидят свет,- пробормотал Дималь.- Он делает их тяжелыми и медлительными.
- Нам нужно это существо живым,- сказал Гумбольдт.- Иначе мы ничего не сможем сказать наверняка.
Оскар услышал, как в панике затрубили слоны. Раздался топот, потом послышались мужские крики.
- Слоны! - крикнул Гумбольдт.- Бежим к слонам!
Гумбольдт и Дималь бросились вперед, а Оскар, у которого запуталась веревка, остался еще на мгновение. Вдруг он услышал хриплое дыхание. Совсем рядом. Сначала он решил, что это животное, но вспомнил, что поблизости их не было. Ни коз, ни свиней, ни коров.
Сердце сжалось от страха. Юношу словно парализовало. Там что-то было. В тени между домами. Он мог разглядеть только силуэт, но и этого было достаточно, чтобы понять, что существо было огромным, широкоплечим, с рогами на голове. На лице у него светились красные глаза.
В нос ударил странный запах. Смесь земли и корицы. Из горла существа вырывался глухой хрип, как у большой собаки. Оно шумно дышало, неподвижно затаившись в темноте. Где Гумбольдт и Лилиенкрон? Оскар боялся даже шевельнуться, даже вздохнуть. Стоял прямой, как палка. Наверное, существо реагировало на движение. Между ними на земле лежала полоса света. Отблески от горящей конюшни.